在很多人的心里，“京杭大运河”是隋炀帝杨广劳民伤财的巨大工程，同时也是增进中国南北地区之间的经济、文化发展与交流的一条人工河。“京杭大运河”似乎成了隋炀帝杨广劳民伤财的代表作，但，世人皆知隋朝修建“京杭大运河”，却不知“京杭大运河”也存在一期、二期和三期。

京杭大运河全长1794千米，最早是在公元前486年建造，是世界上最长的一条人工运河，是苏伊士运河的16倍，巴拿马运河的33倍，纵贯南北，是中国重要的一条南北水上干线。背负了南北大量物资的运输交换，也有助于中国的政治、经济和文化的发展。

第一期运河

大运河的萌芽时期。公元前486春秋吴王夫差为了争夺中原霸主地位，调集民夫开挖自今扬州向东北，经射阳湖到淮安入淮河的运河，因途经邗城，故得名“邗沟”，全长170公里，把长江水引入淮河，成为大运河最早修建的一段，运河就是为水上运输而生的。至战国时代又先后开凿了大沟（从今河南省原阳县北引黄河南下，注入今郑州市以东的圃田泽）和鸿沟，从而把江、淮、河、济四水沟通起来。

第二期运河

主要指隋代的运河系统。以东都洛阳为中心，于大业元年开凿通济渠，直接沟通黄河与淮河的交通。并改造邗沟和江南运河。三年又开凿永济渠，北通涿郡。连同公元584年开凿的广通渠，形成多枝形运河系统。隋炀帝迁都洛阳。为了控制江南广大地区，使长江三角洲地区的丰富物资运往洛阳，于公元603年下令开凿从洛阳经山东临清至河北涿郡（今北京西南）长约1000公里的“永济渠”；又于大业元年（公元605年）下令开凿洛阳到江苏清江（今淮安市）约1000公里长的“通济渠”，直接沟通黄河与淮河的交通，并改造邗沟和江南运河；三年又开凿永济渠，北通涿郡，连同公元584年开凿的广通渠，形成多枝形运河系统。再于公元610年开凿江苏镇江至浙江杭州（当时的对外贸易港）长约400公里的“江南运河”；同时对邗沟进行了改造。这样，洛阳与杭州之间全长1700多公里的河道，可以直通船舶。扬州是里运河的名邑，隋炀帝时在城内开凿运河，从此扬州成为南北交通枢纽，藉漕运之利，富甲江南，为中国最繁荣的地区之一。广通渠，从长安至潼关东通黄河。以渭水为主要水源；通济渠，从洛阳沟通黄、淮两大河流的水运；山阳渎，北起淮水南岸的山阳（今江苏淮安市淮安区），径直向南，到江都（今扬州市）西南接长江；永济渠，在黄河以北。从洛阳对岸的沁河口向北，直通涿郡（今北京市境）。

第三期运河

主要指的是元、明、清阶段。元代开凿的重点段一是山东境内泗水至卫河段，一是大都至通州段。至元十八年开济州河，从任城（济宁市）至须城（东平县）安山，长75公里；至元二十六年开会通河，从安山西南开渠。由寿张西北至临清，长125公里；至元二十九年开通惠河，引京西昌平诸水入大都城，东出至通州入白河，长25公里。至元三十年元代大运河全线通航，漕船可由杭州直达大都，成为今天京杭运河的前身。

京杭大运河贯通之后，将全国政治中心与经济重心连接在一起，将不同江河流域的生产区域联系在一起。封建王朝统治者以它为基础建立了将各地物资输往都城的漕运体系。

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