汉武帝刘彻，伟大的政治家，战略家，民族英雄。一生开拓汉朝最大版图，开创了西汉王朝最鼎盛繁荣的时期，那一时期亦是中国封建王朝第一个发展高峰。

汉武帝任用大批酷吏。其原因有三：一：酷吏专门和豪强做对。二：酷吏的政绩大都相当突出，尤其是善于强化治安。第三：酷吏不仅“能干”，而且大多相当清廉。汉武帝时期有十大酷吏。

一：宁成

武帝即位，徙为内史。后畏罪解脱归家，在家乡放高利贷，购陂田千余顷，役使贫民数千家，致产数千金，从骑数十。再起为关都尉，出入关者云：“宁见乳虎，无直宁成之怒。” 惨绝人寰出自于此。

二：周阳由

在二千石一级的官员中，是最暴虐残酷、骄傲放纵的人。周阳由当郡守时，是全国所有地方郡守中“最为暴酷骄恣”。他喜欢的，就歪曲法律的意思，予以放纵；他所憎恨的，就歪曲法律的意思，判处死刑甚至族诛。到了一个地方当郡守，都要把当地的头面人物、豪强恶霸消灭掉。

三：赵禹

刘彻看了他写的文章文笔犀利，寓意深刻，认为在当时很少有人及得上他，便让赵禹担任御史，后又升至太中大夫，让他同张汤一同负责制定国家法律。为了用严密的法律条文来约束办事的官吏；他们根据汉武帝的旨意，对原有的法律条文重新进行了补充和修订。

四：张汤

治陈皇后、淮南、衡山二王谋反之事，得到武帝赏识。先后晋升为太中大夫、廷尉、御史大夫。与赵禹编定《越宫律》、《朝律》等法律著作。用法主张严峻，常以春秋之义加以掩饰，以皇帝意旨为治狱准绳。曾助武帝推行盐铁专卖、告缗算缗，打击富商，剪除豪强。颇受武帝宠信，多行丞相事，权势远在丞相之上。

五：义纵

义纵少年时，曾伙同他人抢劫为盗。汉武帝即位后，他的姐姐姁，因医术高明，得幸于王太后。依赖这种关系，义纵被拜为中郎，任汉武帝侍从。在皇帝身边不久，他被派住上党郡任县令。任县令期间， 他敢作政为，施行暴政，从不对任何人容情，使得县境之内没有盗贼容身之地。在考察政绩时，被举为当时第—。至定襄，一次就报杀400余人，郡中吏民皆不寒而栗。

六：王温舒

王温舒年轻时做盗墓等坏事。不久，当了县里的亭长，屡次被免职。后来当了小官，因善于处理案件升为廷史。服事张汤，升为御史。他督捕盗贼，杀伤的人很多，逐渐升为广平都尉。他选择郡中豪放勇敢的十余人当属官，让他们做得力帮手，掌握他们每个人的隐秘的重大罪行，从而放手让他们去督捕盗贼。谁捕获盗贼使王温舒很满意，此人虽有百种罪恶也不加惩治；若有所回避，就依据他过去所犯的罪行杀死他，甚至灭其家族。

七：尹齐

尹齐初以刀笔吏稍迁至御史。时张汤为御史大夫，经常称赞尹齐为政廉洁，做事果断。武帝使尹齐负责捉拿盗贼，尹齐执法不避权贵，有功，迁关内都尉。其前任宁成即以严酷著称，出入潼关者中流传着一种说法：“宁见乳虎，无值宁成之怒”，对宁成畏惧如此。尹齐到任后，严酷之名“甚于宁成”。

八：杨仆

为加强中央集权，朝廷在中央常备军中，除增设八校尉、期门军、羽林军之外，还专设楼船军。汉武帝因杨仆战功赫赫，且熟悉关东地理环境和风土人情而任其为楼船将军，前往关东监督。

九：减宣

因当佐史能干，被调到河东太守府任职。卫青派人到河东买马，看到减宣才能，向皇上推荐，被征召到京城当了大厩丞。当官做事很公平，逐渐升任御史和中丞。皇上派他处理主父偃和淮南王造反的案件，他用隐微的法律条文深究诋毁，所以被杀的人很多，被称赞为敢于判决疑难案件。

十：杜周

义纵任南阳太守时，“以为爪牙”，推荐他为廷尉史。他为张汤服务，汤称赞之，官至御史。受命查办沿边郡县因匈奴侵扰而损失的人畜、甲兵、仓廪问题。他在查办过程中，严格追究造成损失的责任，很多人因此被判死罪。由于他执法严峻，奏事称旨，因而得到武帝的赏识，加以重用。

酷吏下场皆悲惨，虽然在官场平步青云，但因得罪人太多。皇帝最后为了大局着想，往往将他们除掉，或是被其他大臣除掉。