第一章

价值与财富

    不管是制成银币、银锭，还是用于宗教物品、珠宝、餐具的制作，银子都不会失去自己的价值。银子与货币价值之间的这种联系源远流长，体现在多种语言里。比如，在古代埃及，表示银子的词“hedj”意思与“钱”近似；在现代法语中，“argent”既是“银子”，也指“钱”；在英语中，现在依然把“举行小额捐赠活动”称为“收集银子”（silver collection）。银子作为一种贵重金属，一方面有自己的固有价值，另一方面，当它被制成某些物品时，不仅具有使用价值，还能给人带来审美愉悦。除此之外，许多银制物品还有人文价值，透露着许多拥有过它的人的信息。

    在货币出现之前的古代社会中，人们发明了很多货物交换时的价值计量手段，其中包括设立一套货物价值衡量标准。在这套标准中，贵金属扮演着十分重要的角色。在古埃及新王国时期（公元前1295—前1069年），金、银、铜作为用来计量货物价值的贵金属经常被提及。但事实上，这种价值计量方式可能在更早时便有了。那时的契约文书里已经开始使用一些表示重量标准的名词，如“deben”和“kite”；许多在埃及的艾尔—阿玛尔纳（el-amarna）古城发掘出的银锭，其重量就是“deben”的整数倍。

随着文化的发展，货物交易形式也越来越复杂，成堆或大块的贵金属越来越不便于流通。在日常交易活动中，块状的银锭既累赘又不好分割，使用上越来越受限。我们现在不是很清楚为什么币类—主要是银币—最终代替了块状贵金属成为流通货币，但使用币类起码省去了在货物交易中称重、分割的麻烦。还有另外一种可能是，当时的政府想要通过控制铸币业来为自己谋利。我们现在知道的最早的币种，是由公元前7世纪的吕底亚（Lydia）王国（现在土耳其境内） 

 过去，有些银币靠浇铸而成，比如在中国；有些银币是在切割好的银块上打孔制成，比如在印度；但更多的银币是模铸而成。现在，模铸依然是银币的主要制造方式。其方法是把切好的银坯放在上下两个模具之间，上面的模具模纹朝下，底下模纹朝上，然后锤压模具，事先设计好的图案就这样被压上银坯的两面，银币铸成。

很多国家都曾铸造银币，其中比较早的有盎格鲁—撒克逊、中国、希腊、印度、伊斯兰、日本、罗马和北欧诸小国等。随着银币需求量的增长，铸币厂也越来越多，到公元7世纪时，光是英格兰的盎格鲁—撒克逊王国就有铸币厂34座之多。

 后来，虽然银币在全世界范围内都已通用，但并没有完全取代其他形式的贵金属货币。在中国唐朝（618—907），其他金属制成的钱币很常见，但是银子—通常是刻有不同铭文的银锭—依然经常用于商品交易、缴纳赋税或贿赂官员。甚至到了近代，随着全球贸易的发展，虽然货币种类越来越多，期票也已进入流通，但一些国家的金融体系依然完全建立在银子储备的基础上。比如，19世纪泰国澜沧王朝使用的就是一种外观相当精美的条状银币—虎舌银条。

随着贵金属钱币使用量的日益增加，如何保持每枚钱币的分量不受磨损遂逐渐成为一个问题。因为钱币都是用贵金属铸成的，所以常常有人巧施伎俩，如偷偷从钱币边儿上切掉一些。有些制造假币的人，甚至有不讲诚信的政府，在铸币的贵金属里掺入普通金属，这样做的后果，是降低了该种货币的流通价值。更近代以来，随着钱币本身逐渐演变成价值的象征，以及钱币中的贵金属含量逐渐减少，其外观设计变得越来越重要，甚至一种钱币能否保值主要就看其外观设计了。一旦某种有特定设计的钱币在市场上取得了人们的信任，它就会广泛流通。玛丽亚·特雷莎塔勒币（Maria Theresa Thaler）就是这样一个例子。

1741年，奥地利女皇玛丽亚·特雷莎开始在奥地利、匈牙利、波西米亚等地发行一种新型钱币—塔勒币。这三地形成了当时欧洲最大的政治经济群落，塔勒币逐渐成为它们的通行钱币。塔勒币直径39.5毫米（1.5英寸），厚2.5毫米（0.125英寸），重28.0668克（1盎司），含优质银23.389克（0.8盎司）。它币身偏重，设计精细，制造工艺非常复杂（原料来自奥地利本土富足的银矿），因此很快就被土耳其和中东一带黎凡特（Levent）地区的商人广泛使用。正是由于黎凡特商人的广泛使用，塔勒币成了人们信赖的银子来源，并逐渐变成唯一被整个阿拉伯世界接受的流通货币，也成为阿曼国的官方货币。后来，塔勒币的流通又扩散到北非海岸、中国及其他远东地区。它也是美利坚建国后最早使用的币种之一，美国的官方货币“dollar”，其名字就源于“thaler”。由于塔勒币在世界贸易活动中非常重要，1780年玛丽亚·特雷莎死后，人们仍然继续铸造和使用（只是从那以后，每枚币身都印有“1780”字样，以示对特雷莎的纪念）。从1781年算起，维也纳的造币厂共铸造了将近四百万枚塔勒币，甚至到现在还依然有一家私人公司在继续铸造塔勒币。