我们永远无法准确地知道，在何时何地，混杂在溪流底部卵石中闪闪发光的天然金块，第一次引起了一个男人（或者是女人，或者是孩子）的注意，但至少在人类最早的一些聚居地，比如远东，就尚未发现有黄金，而在这些地方，铜和某些有色金属当时已被人搜集和珍视。

黄金质地太软，无法用于实用目的，以其来制造耐用工具和武器等远不如石头和铜。所以，在人类早期历史中，黄金被人们所忽视也就不足为奇了。直到人类发展到一定阶段，人们才将其与地位和炫耀联系起来。

然而并非所有的权力精英都选择黄金来彰显他们的地位。中国古代的许多时期，黄金白银的地位并不像其他文化中那样崇高，中国也从未有过一段以黄金为主要货币的时期。

商朝（公元前 1600 年至前 1046 年）统治者由一支强大的战士精英队伍组成，他们将青铜铸造提升到极为重要的地位，尤其是用于祖先祭祀仪式中供奉的容器，同时他们将玉视为最高级别的材料。

在中国的这段早期历史中，黄金一般很少被使用，除了鲜为人知的少许例外。与中原的商朝大致同期的四川省三星堆文化则大量使用了黄金。在其墓葬中发现了大量的黄金制品，但除此我们对这一文化的人和事所知甚少。尽管他们必定与商朝有过联系，但在同时期和之后的文献中均未提及。

几个世纪之后，从东周开始，中国才大量使用黄金，但在最重要的冥器上也未能替代青铜和玉。直到唐朝（公元 618 至 907 年），虽然我们知道某些高级官僚在接受与皇室有关的爵位分封时会被赐以黄金腰带，但从总体上说，黄金的等级仍在玉之下 ……