李某原名李鸿，李鸿小时候随叔父流落到沧州。沧州历来是发配囚犯的边荒野地，民风彪悍，多有技击流派，他跟着拜师习武，练出一身爬墙上树的好功夫。十八九岁时，跟着一帮走江湖的到河南洛阳卖艺。后来人家丢了东西，怀疑是他偷的，把他赶了出去。没有了生计，他便开始靠偷盗生活。

接着，李鸿又相继偷窃过几家豪门，惊动了当地衙门。他为了逃避追捕，便隐姓埋名去了少林寺。一次，李鸿见禁军指挥使石敢当横行霸道，就想治治他。便在夜里偷偷摸进石家，将指挥使的令牌偷出，吊在后花园里，还留下一张纸条，写着“燕子门三爷到此一游”。

后来，李鸿跑到江南一带活动。他专偷豪门富户，从不骚扰贫苦百姓。作案后还要仿效小说中大盗的做法，把一只用白纸叠成的燕子插在作案的地方，或者留下“燕子门”字样的纸条，表示明人不做暗事，好汉做事好汉当。燕子李某的绰号就是由此而来。

李鸿所偷钱财有时会施舍少许给穷人，但绝大部分花在流连花坊的恶习上。他在盗窃时连细小无值之类都不放过，有次被释放后，半年中又疯狂做了十几起大案，就是为了支付这方面的庞大开支。