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地球是太阳的行星，行星轨道绕着恒星太阳转。太阳是恒星，是一团高热的气体、巨大的火球，发出光和热。银河系总共有几千亿恒星，太阳是其中之一。

天文学家发现宇宙不是一开始就存在的，它的起点是在138亿年以前的一场大霹雳──能量、物质、时间、空间全部在大霹雳中一起大膨胀。从大霹雳发生之后不久，膨胀中的宇宙充满着一团由简单原子组成的发光热气体。想知道所有的星系、恒星、行星都是由什么形成的？这也可以请ALMA帮忙。

首先，我们知道宇宙中的热气体冷却后就变暗了。然后，冷气体由于本身的重力而凝结成块，形成第一代星系。当中小块的气体就在这些暗云中又再度发热，开始发光。这样，诞生了第一代恒星。

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膨胀中的宇宙插画。图片版权: Frannerd A. Peredo – ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)

目前为止，理论上，恒星诞生的故事是这样的。我们要请ALMA帮忙检查看看这理论是否完全没错。我们知道有些望远镜可以回到过去，ALMA也可以。从遥远的恒星或星系而来的光要走非常长的路才会抵达地球。所以从距离它们很远的地球看过去，会看到一些早在几十亿年前就已经朝我们出发的光当时的情形，那是星系在几十亿年前看起来的样子。

要拥有回到过去的能力，必须能看见很深很深的太空。地面大型望远镜和太空望远镜，譬如哈柏，都曾写下纪录，看到120亿光年远的星系。意思是说这些星系的光，花了120亿年才抵达地球，这样，我们所看到的星系可以帮忙我们认识极早期的宇宙。

可是，现在的望远镜还没办法看得到这些遥远星系里最先出现的第一代恒星。这样的话，怎么会知道第一批恒星「点亮」的时间是发生在什么时候呢？ALMA又可以帮忙了！在恒星生命终了的时候，会朝太空吹出大量的气体尘埃。最大的恒星甚至会整个支解。这样的超新星爆发，将会产生很多很多星尘。

ALMA能侦测到这些尘埃发出的电波。如果在遥远星系中侦测到尘埃，当然就能确定星系里有恒星啦！ALMA能确切地告诉我们恒星尘埃最早出现是在什么时候，这样也就回答了恒星何时形成的问题了。真厉害。

当然，ALMA看近的东西也没问题，从距离我们不太远的星系冷尘埃的资料，ALMA也能有很多新发现。这些都有助我们了解完整的宇宙历史！

原文：http://kids.alma.cl/?p=1203&lang=zh