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体温调节主要是通过翅膀鳞片上的黑色素吸收的太阳辐射能传导至体内而引起体温上升。蝴蝶是冷血动物，它不能通过自身代谢产生热量保持体温，只能靠翅膀的机械运动产热以及太阳能来维持体温。而其中，维持体温的能量有14%通过鳞片吸收而获得的，这也解释了为什么寒冷地区的蝴蝶体色更深一些。

体色的保护作用主要是用来抵御天敌，这是与天敌协同进化的结果。最著名的例子是枯叶蝶，飞行时翅膀正面是异常鲜明泛金属光泽的橙蓝色，而停立时翅膀收合露出其背面，俨然就是一片带有点点病斑的褐黄色枯树叶，这就是一种保护色。另外一种抵御天敌的策略是警戒色。自然界中一般具有亮丽体色的生物总能传达出这样的信息，“我味道不好或者我有毒”，这是对其潜在天敌的警告。所以，一些翅膀异常鲜艳的蝴蝶利用了这种警戒色的作用来减少被捕食的概率。还有一种我们比较熟悉的保护机制——拟态。见过翅膀上长了一对眼睛的蝴蝶吗，这是蝴蝶通过翅膀上的花纹来模拟动物的眼睛以达到惊吓捕食者的目的。

体色除了在自身保护方面起到重要作用，还在个体交流如雌雄配对时也是极其重要的信息元素。蝴蝶有比脊椎动物更广的视觉光谱范围，比如能看到短波长的紫外线。所以，某些蝴蝶种类可以通过特殊的紫外反射值或吸收值来识别异性。

事实上，蝴蝶体色并不能同时兼顾到自我保护、个体交流以及体温调节这三个方面，更准确地说，蝴蝶真正的体色反应的是在这三者之间权衡的结果。