美国的固特异公司以轮胎闻名世界,航空迷还知道他们的飞艇,但另一种充气飞行器就鲜为人知了。1950年代固特异着手研制可充气的橡胶飞机,折叠起来后可打包空投给陷入敌后的失事飞行员用于驾机逃生。这并不是个新鲜玩意,1930年代就有人申请过充气滑翔机的专利,据报道苏联人也制造过只有40来千克重的橡胶滑翔机,可在地面和水面降落。固特异的设计重约100千克,翼展6.6米,最高时速110千米,航程630多千米。不过在一次试飞到1500米高度进行俯冲测试时,机翼变形让飞行员不得不弃机跳伞。
1959年,美国国防部也搞了个Wagmight项目,计划让无人充气飞机携带核弹头打击2400千米外的目标,可以从战舰、潜艇或车辆上发射,一艘航母就能装上1000架未充气的无人机(有人战机只能装80架),不过没几年就给砍掉了。固特异的橡胶飞机也同样在实用性上“泄了气”,这种飞机需要一定的平地起飞,在越南丛林可不易找到。如果能空投给飞行员,还不如直接用直升机把人接走。于是造出了12架后,固特异在1973年也放弃这个项目。
不过这一概念后来也有咸鱼翻生的机会。2001年美国航空航天局开发了I2000无人机,其折叠机翼可自动充气展开。肯塔基大学也在研究利用充气飞行器进行行星研究的可行性。比如前往火星的飞船载荷有限,充气式探测器就可以显著减少尺寸和重量。
来源:AIR & SPACE
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