1834年,美国俄亥俄州辛辛那提上空第一次出现了载人气球,但更令人惊异的是,同一年就有人宣称要在这里试飞“空中汽艇”。根据当地报纸的报道,一位名叫Mason的本地居民已经发明出了一种飞行机器的模型,准备在夏季进行试飞。虽然外界期望不高,但这位发明家却相当乐观地预计会获得成功。
据称,这架飞行机器的形状类似船只,用丝绸做蒙皮来减轻重量。船中间安装一台两马力的蒸汽发动机,在前后驱动4根突起的传动轴,每根轴上有4片倾斜的绸制翼面,旋转起来后产生升力。后部还有推进螺旋桨。模型整体造价需300美元,重量只有大约27千克。
然而在预定的7月4日,试飞却没有进行。到8月另一家报纸报道称,“空中汽艇”已经在当地商业交易所展出,那位心灵手巧的发明家将利用蒸汽在空中飞行。报道还指出这个飞行器与气球在原理上毫无联系,对试飞能否成功没有做出预期,不过就告诉读者这是一架“漂亮而精巧”的机器。到了10月,这位自称A.
Masson的人在报纸上宣布筹款,希望获得1500美元弥补他的花费,而且保证在实际试飞后才收钱。报纸上也公布了飞行机器的一些技术细节,看起来似乎不像一场骗局。
可惜此后就再也找不到这位发明家及其飞行机器的消息了,奇怪的是9年后的1843年,英国著名的航空先驱乔治·凯利爵士提出了“空中马车”的设想,构造与“空中汽艇”几乎一样。也许是Mason或Masson先生的设计传过了大西洋?如果当年的报道属实的话,那么他可能算是第一位研制出动力飞行器(比飞艇还早)并尝试试飞的人,尽管没有成功的纪录。航空史研究者仍在寻找可靠的相关线索,目前只能根据文字描述绘制出这架“空中汽艇”的草图了(见题图)。
来源:NASM
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