1970年代的“富兰克林·D·罗斯福”号航母
美国海军的第一艘航母是用运煤船改装的,命名为“兰利”号,以纪念航空先驱塞缪尔·兰利(他差点就比莱特兄弟更早上天)。1932年后,海军部长Edwin
Denby决定新建的航空母舰(CV)应该以美国历史上的海军船只或战役命名,于是出现了“列克星敦”、“萨拉托加”、“约克城”、“企业”号等舰名。二战开始后,航母命名传统改为“历史上的著名旧船和重要战役”,包括“独立”级轻型舰队航母(CVL)。
二战当中,美国海军开始装备护航航母。海军部长Frank
Knox为了将其与CV/CVL相区别,决定将护航航母以海峡、海湾、岛屿和著名美国战役来命名。到1945年日本投降时为止,美国海军所有的28艘舰队航母和71艘护航航母都按规则命名,只有一个例外——“香格里拉”号。1942年当杜立特率领B-25轰炸机队从航母起飞突袭东京后,罗斯福总统宣称他们是从香格里拉基地出发的,引用了小说《消失的地平线》中的虚构地名。
二战结束后,航母命名传统再次改变。罗斯福总统去世后,海军部长James
Forrestal向继任总统杜鲁门建议,将第二艘新型“中途岛”级航母命名为“罗斯福”号以资纪念。这是自“兰利”号后第一次用个人姓名命名航母。1968年,“约翰·F·肯尼迪”号航母服役,以过往总统的名字命名新建航母开始成为传统主义者的惯例。其中也有特例,比如被称作“两洋海军之父”的国会议员卡尔·文森、被称作“美国现代海军之父”的参议员约翰·斯坦尼斯,也获得了命名航母的荣誉。
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