颐和园昆明湖现在成了一个供人游览休闲的公园一址。但当游人游览之际，是否会想起一百多年前的这里，曾经上演了海军操练的盛大场景？

据史料记载，汉武帝建都长安时期，云南滇池有一个昆明国。汉武帝为了征服昆明国，便仿照滇池在长安挖了一个大湖，取名昆明池，操练水兵以用于实战中的云南滇池。清朝乾隆时代，喜欢把江山美景揽于怀中的乾隆帝，具有武帝的胸怀，但真实的用途稍稍走样。为了给皇母祝寿，乾隆帝谕令将京西的瓮山泊扩建，把长安的昆明池搬进了京城，并一步到位，从泊，池，到更具“胸怀”的湖，使昆明湖三字更具人文历史的渊源。乾隆帝曾在昆明湖里上演汉武帝的风采，但只具缅怀性和娱乐观赏性。

颐和园的前身是皇家园林圆明园中的一园清漪园。慈禧太后在懿贵妃时代曾见过它的辉煌。可惜在她老公咸丰帝手里，遭到了英法联军的火烧毁灭。归政的必然结局，使慈禧太后对圆明园中这一片遗址情有独钟。同治帝亲政时期，便有了修缮一园以供两宫太后颐养天年的动议和行动，同治帝还以“巡工”的名义夜不归宿。由于经费不足、皇亲权贵的反对，加上一档子“骗子”公案及同治帝的猎艳丑闻，修园的事停顿下来了。至光绪帝亲政、慈禧太后第二次归政，大清的形势发生了天翻地覆的变化。在慈禧手下，经历了“同光中兴”，镇压太平天国中一度集于汉臣手中的地方权力收归于满清皇权。泱泱大清，众男人雌伏于慈禧太后的石榴裙下；清廷中枢那个“见了都触气”的恭亲王奕，已经换成了“光绪帝他爹”醇亲王奕譞。按满清皇室规矩，只能自戒的皇帝亲爹，敢在功劳卓著的慈禧太后面前说“不”么？慈禧太后为爱新觉罗氏看护了皇权，又把皇权归于爱新觉罗氏，这可是唐朝武则天都没有的“道德水准”！

与慈禧太后对皇家的功劳相比，修建一园取名颐和园便水到渠成了。

1880年代初，是大清努力发展海军事业的年代。1885年向德国购买镇远、定远两艘铁甲舰，1888年海军衙门成立，拥有各种舰船25艘，成为了号称世界第六、亚洲第一的海军舰队。至此，海军建设也像大清一把手慈禧一样，躺在功劳簿上颐养天年了。

慈禧归政按理应该在1887年（光绪帝成年），但由于皇帝他爹醇亲王的哀劝，她又训政了两年。如何来修建颐养之所？慈禧站在遗址般的昆明湖边，想到了汉武帝的雄略，想到了乾隆帝的孝道，何不来一个合二为一？

心有灵犀一点通。皇帝他爹、总理海军衙门的醇亲王奕譞写上奏折，建议建立昆明湖水师学堂，恢复昆明湖水师操练。慈禧写下懿旨：依议。1887年1月（早于海军衙门成立一年），专由满清八旗子弟组成的皇家海军学堂成立了。

慈禧把“中兴”归功于自己，但有人不这么认为。1885年中法战争以后进入军机、此时已经是户部尚书的阎敬铭拒绝把海军衙门军费用于昆明湖水师学堂的建设。慈禧一纸“革职”，昆明湖里水纹都不兴一个。翁同和接任了户部尚书一职，从此注定了他日后将成为一个有争议的人物，但他在日记中留下了“盖以昆明湖易渤海，万寿山换滦阳”的句子，显示了他边挖钱袋边心有不甘的样子。

1889年慈禧归政之际，颐和园修建完工。为了显示儿辈的孝道，为了展示水师的风采，也为了扩大昆明湖八旗子弟水师学堂的影响，海军衙门总理大臣奕譞决定在昆明湖里举行盛大的表演大会。北洋水师、南洋水师派出的官兵代表和昆明湖学堂学员欢聚一堂，京城及各地赶来的皇亲国戚权贵显宦也在看台上摇旗呐喊。几艘小火轮载着斗志高昂、耀武扬威的八旗子弟学员驶过之后，擅长游泳的两队水师还进行了传统的水上格斗表演。锣鼓喧天，欢声雷动。慈禧太后感到这是对自己一生贡献的最大肯定。她把修园，同海军建设结合在了一起，这是她娱乐的最高境界。

当娱乐有了最高境界的时候，它仍终久是娱乐，并模糊了真正追求的大是大非。北洋水师最终在阴沟里翻船，被后来者居上，也成就了慈禧的最高境界。她在居功娱乐的时候，肯定不会意识到，她在昆明湖里把清皇朝娱乐掉了。

建造昆明湖水师学堂成了慈禧挪用海军衙门军费、想赖都赖不掉的铁证。由于海军衙门的成立不过是皇家龙袍上多增设了一个钱袋，因而这种“私人”用途是不便告之于人的。亲兄弟明算账，那是对别人，对自己最好是一笔糊涂账。修建颐和园到底花去了多少海军衙门军费，成了一个后人需要估算的数字。有人估计，这些军费可以购买十多艘镇远、定远级铁甲舰以扩充海防。