京都祇园一带的花见小路，每到薄暮时分华灯初上时是最美丽也最热闹的时刻，白川和花见小路两旁的木造房屋纷纷亮起迎客的灯火，低垂的竹帘下传来酒客的谈笑声，妆扮华丽的艺妓带著年轻的舞妓穿梭在祇园街头，忙著赶赴一场又一场的宴席，宛若夜影中艳丽的蝴蝶。

 

艺妓、舞妓的起源可追溯到300多年前的江户时代，当时在京都八坂神社一带有许多提供进香客歇脚的茶馆（水茶屋），当时在茶馆里服务茶水的女服务生也会表演歌舞娱众，进而成为艺妓与舞妓的前身。 

在当时社会，会成为艺妓的大多是家境贫穷的女孩或是艺妓的女儿，约15岁时被带到称为「置屋」的艺妓居所内与已成为艺妓的姐姐同住一室，耳濡目染地学习姐姐的优雅身段与化妆技巧，以及前往艺妓养成学校里学习舞蹈、礼仪、三味线（乐器的一种）、和服穿法和茶道等修业。 

年後成为舞妓出道，随著艺妓姐姐前往茶屋（艺妓表演与宴席的场所）表演，舞妓的修业生涯约5年後，经过「换矜」的仪式，将代表舞妓的红色衣领换成艺妓的白色衣领，就正式成为艺妓。 

古今对照的艺妓生涯 

在江户时代艺妓与舞妓是可以被买春与包养的，当然索价比普通的妓女高出甚多，但少数容貌端丽、才艺及谈吐一流的京都艺妓们则有著卖艺不卖身的骄傲。 

她们富有内涵能吟诵唱和且机敏风趣，又能配合男人的黄色笑话予以插科打诨，与男人们家里言语无味的黄脸婆们截然不同，不但满足男人的情色想像，又能吸引文人雅士的目光，她们优秀的表现使京都花街游赏成为风雅之事，在二次世界大战前的全盛时期，祇园一带的艺妓与舞妓人数曾多达千人。 

二次世界大战以後，因为儿童福利法禁止孩童买卖使艺妓传统後继无人，日本社会的新兴娱乐也日趋多样化，使京都花街事业急速衰退，艺妓的人数随之遽减。 

但近年来情况已较好转，随著文明社会进展，艺妓早已不用卖身，且以维系日本传统文化的新角色活跃於海内外，愈来愈多的年轻女孩憧憬艺妓的华丽妆扮、多彩的生活与文化传承的使命感，主动前往京都学习，使这京都特有的花街文化得以去芜存菁後传承下去。

艺妓在表演时会把自己的面部和后脖涂白，画上很重的妆。他们梳一种体积很大的古典盘头，打理这种盘头需要无数的发簪、头油、发蜡和大把的时间。为了维护这好不容易才做好的发型，艺妓必须处处小心翼翼，睡觉时恨不得把头吊在空中。艺妓总是穿着华丽的和服，这种手工缝制的丝绸和服相当昂贵，每件大约价值1.5万美元。她们的和服与普通日本妇女所穿的和服不太一样，普通妇女的和服后领很高，把脖颈遮盖得严严实实。而艺妓和服的脖领却开得很大，并且有意向后倾斜，让脖颈全部外露。据说，艺妓白色的脖颈是最性感、迷人的地方。 

艺妓的收费较高，在京都请一个艺妓出场一小时需要500美元左右。她们的收入除了支付庞大的开销之外，大部分都要交给艺馆的女老板，作为对其培养和照料的回报。艺妓虽然在表演、谈话等方面颇有才华，但生活自理能力却比较差，艺馆的贴身保姆照顾她们的一切饮食起居，帮她们穿上华丽的和服、盘好复杂的头发。大多数艺妓都有自己的赞助人，这些年纪较大但财力雄厚的赞助人不但负责她们的部分开销，还经常送给她们名贵的衣饰，这在经济上支撑了艺妓超凡脱俗的气质。