卷烟在不完全燃烧的情况下会产生焦油，其中含有4000～5000种化学成分，焦油中含有16种致癌物质，可引发多种癌症。

随着科学研究相继证实卷烟焦油的健康危害性，美国联邦贸易委员会(FTC)自1967年开始根据相关协议检测烟草中焦油等有害物质的含量。FTC检测方法的核心是：用机器模拟人吸烟，每分钟吸一次，每次吸入烟雾35 ml，持续2秒钟，测量吸入烟雾中焦油的含量。FTC每年公布测试结果，且要求烟草公司把结果标注在烟盒上面，即为标准焦油量。根据FTC标准，焦油量不超过6毫克的为超低焦油卷烟，7～14毫克的为低焦油卷烟，15毫克及以上的为普通卷烟。现在我国测定烟草焦油的标准也是FTC标准。

烟草公司为了维护其商业利益应及应对公众对烟草的健康恐慌，不断改进卷烟加工工艺和设计，从而减低标准焦油量。烟草公司首先为卷烟加上过滤嘴，声称这种过滤嘴能有效降低卷烟中的焦油含量。随后其又在过滤嘴周围打一圈或多圈的透气孔，这样，在吸烟时，会有一部分外界的空气通过这些透气孔被吸入，从而稀释被吸入的烟草烟雾，降低机器所测得的焦油浓度。另外，烟草公司不断减短卷烟可燃烧部分的长度，利用烟梗、碎片等来蓬松卷烟减轻其重量，这种方法也能降低机器测得焦油浓度。经过烟草公司几十年的努力，卷烟的标准焦油量在过去50多年的时间里降低了近60%。人们期盼烟草相关疾病能大幅度下降。

但是人们所期盼的局面并没有出现，大量的流行病学研究证实烟草相关疾病的风险并没有下降。英国医生吸烟与肺癌研究发现，1971-1991年间的英国男性医生标化肺癌死亡率比1959-1971年间的上升了19%，即由原来的264/10万增加到314/10万，而同时期英国烟草的标准焦油量大幅度降低。且男性肺癌死亡率呈下降趋势，但是男性吸烟者的肺癌死亡率却在上升，烟草危害有增无减。Harris等人在2004年分析了参与美国癌症预防研究的90多万30岁以上的受试者在1982-1988年间肺癌死亡情况与卷烟焦油量的关系，发现与吸15-21毫克标准焦油量卷烟的男性相比，吸低于14毫克标准焦油量卷烟的男性患肺癌的风险并没有显著降低。“淡味”和“低焦油”卷烟比普通卷烟并没有减少健康危害，也没有降低吸烟者的疾病和肺癌发生的风险。

为什么机器测得标准焦油量大幅下降，但人群的各种烟草相关疾病却没有下降？其机理可能有以下几种：

①吸烟行为改变  有研究显示当吸烟者转吸低焦油卷烟时，倾向于摄入更多的尼古丁和其他物质以维持体内尼古丁水平，这种行为被称为补偿行为。Robinson在1983年的研究中发现吸烟者转吸低焦油卷烟后血液中的可替宁、COHb和硫氰酸盐并没有发生变化，其补偿程度可以达到100%。由于补偿行为的存在，吸烟者摄入焦油量高于烟盒上标注的标准焦油量，研究显示吸烟者实际摄入的焦油量为标准焦油量的2-4倍。

②吸烟者戒烟意愿降低  有研究证实吸低焦油卷烟的人教育程度更高，戒烟兴趣更大，但这一人群的戒烟率却低于吸普通卷烟人群。美国1986年成人吸烟行为的现况调查研究显示，无论开始就吸低焦油卷烟还是转吸低焦油卷烟，其人群的戒烟率都低于吸普通卷烟的人。最近Tindle等人分析美国2000年美国健康调查的数据发现，吸过低焦油卷烟的人与从来没有吸过的人相比，其戒烟率低 54% (调整后OR=0.46, 95%CI =0.41, 0.51)。

③FTC测试方法有缺点 自1967年开始应用FTC测试方法至今，其标准一直没变，但40多年过去了，无论是卷烟的设计还是人们的吸烟模式都发生了很大变化，机器测得焦油含量并已经不能代表吸烟者实际摄入的焦油量。如过滤嘴周围一圈或多圈的透气孔，机器吸烟时，会有一部分外界的空气通过这些透气孔被吸入，从而稀释被吸入的烟草烟雾，降低机器所测得的焦油浓度。然而，吸烟者吸烟的时候会有意无意地用手指夹住或用嘴唇衔住这些小孔，所以在实际吸烟过程中，这些小孔并不能真正起到稀释烟草烟雾的作用。菲利普•莫利斯公司1977年的一份研究报告称吸烟者实际摄入的焦油量比FTC报告的数据高出3倍。所以吸烟者实际摄入的焦油量要高于烟盒上标注的焦油量。总之，低焦油卷烟不能降低烟草危害，吸烟者要想降低烟草相关疾病的风险，最有效的方法就是戒烟。