“人不可貌相，海水不可斗量”这句熟语的意思是说衡量一个人水平的高低，不能从外表上去判断，就像海水是不能用斗来量的一样。引申开来还告诫人们考虑问题不能单从现象上去判断。

这句熟语最早见于春秋战国时期，大学者、思想家孔子怀着满腔抱负周游列国，对那些诸侯阐释自己的治国之道，希望能得到重用。但他的“仁德治天下”的理论与当时那些只想以武力夺天下的诸侯们不投缘，因此游说了多年却未得到重用。他失望地回到鲁国，聚众讲学，希望弟子继承自己衣钵，有朝一日用来治理天下。

有一个名叫澹台灭明字子羽的青年，因仰慕孔子之名，也投到他的门下来求学。孔子见他相貌丑陋，带有几分凶相，言行举止间有股憨厚之气溢于言表，心中很不高兴，认为他是个不堪造就的蠢材。但澹台灭明的束修（即学费）总是准时送到，求学之意还很诚恳，孔子便不好意思拒之门外，就勉强收留下来。

这个澹台灭明其实是个聪明好学的人，他专心听讲，刻苦学习，不但学业优异，而且行为端正，品学兼优。后来，他到南方一些诸侯国讲学，把自己平时对现实生活的观察、思考，和理论系起来讲，道理讲得深刻透彻，又通俗易懂。吸引了许多人来投奔他，他的弟子有三百多人，成为一个当时很有名气的学者。

孔子听说澹台灭明成了许多人仰慕的学者之后，很受教育，自悔当初看错了人，不该对他那么傲慢，他感慨万分地说，“以貌取人，失之子羽！”这句话后来就逐渐演变成了“人不可貌相，海水不可斗量”，并流传至今。

其实何止是孔子会犯这样的错误，历史上许多名人都会犯类似的错误。三国时，刘备以貌取人，大材小用，未重任庞统；曹操以貌取人，小看张松，而错失西川…历史上以貌取人铸成大错的教训何止千万呢？