“马虎”这个词在我们日常生活中的使用频率相当高。这个词经常用来对粗心大意，办事不认真的人进行善意的评价，和“马大哈°的意思差不多。

然而早先的人们把这种不认真负责，敷衍了事的现象称为“马鹿”，而不是“马虎”。“马鹿”一词的来源是由成语“指鹿为马”演化而来的。

秦代丞相赵高想篡权作乱，唯恐群臣不听，他想试验一下人们是否听他的。于是牵来一只鹿，当着群臣的面献给秦二世胡亥说：“陛下！臣献上一匹马！”胡亥一看，分明是鹿，他却说是马，环顾左右不禁笑道：“丞相错了！把鹿竟说成是马。你们说，这是鹿，还是马？”左右群臣面面相觑，有的沉默不语，有的为讨好赵高说那是马；有的坦率直言，就说是鹿。结果赵高把那些说是鹿的人，先后施展阴谋陷害了。从此那些大臣们畏惧赵高，谁也不敢坚持真理说实话，遇事草率应付。所以那时人们就把这种不认真负责，敷衍了事的现象称为“马鹿”。

那么“马鹿”这个词后来又是怎样演变成“马虎”的呢？这其中有一个传说：。

相传是在宋朝的时候，京城有个粗心大意的画家。有一次他在画一只斑斓猛虎，可是，他刚画出虎头，就有人请他画马，于是他就接着虎头画了一匹骏马的身子。那人看了莫名其妙地问道：“马乎？虎乎？”画家答道：“马马虎虎！马马虎虎。”那人见他画得不伦不类，失望地走了。

画家可不管三七二十一，还自以为画了天下一奇物呢，于是把画挂在墙上，天天欣赏，很为自己的创造力得意。他的大儿子问他画的是什么，他回答是“虎”；二儿子问他画的是什么，他回答是“马”。后来他的大儿子带着弓箭到野外打猎，遇见一匹马误认为是虎，就一箭把马射死了，结果赔偿了人家的损失。二儿子在山上碰上虎，误认为是马，高高兴兴上前去骑，结果被虎吃了。画家这才后悔不及，把画烧掉，写诗自嘲道：“马虎图，马虎图，似马又似虎。大儿依图射死马，二儿依图喂了虎。草堂焚毁马虎图，奉劝诸君莫学吾。”

之后，人们就把那些粗心大意，办事不认真的人称为“马虎先生”了。