人类脑发育有两个快速生长期：第一次是在宫内15～2O周，主要为神经细胞的增殖；第二次在宫内25周至生后2岁，主要为神经胶质细胞的增殖。

    如果胚胎时期营养不良，大脑细胞总数可以减少17%。如果断奶以后营养不良，大脑细胞总数也会减少18%，如果出生前、后都营养不良，则大脑细胞总数可减少40%，并且DNA数量与重量相应下降。营养不良状况如果持续下去，则不仅是细胞数目减少，细胞体积也缩小。如果从怀孕初期到出生后2岁，这一段时间的营养状况还可以，而以后发生营养不良时，DNA和脑细胞数目都会正常，仅仅是细胞的形状较小，只要营养状况得到改善，智力很快会恢复正常。

   因此处于生长发育关键时期出生的早产儿，营养和喂养对于他们的体格和精神、神经发育有着十分重要的远期影响。