张鲁（？～216）为张陵之孙，五斗米道系师。字公祺（一作"公旗"），沛国丰（江苏丰县）人。张陵死后，其子张衡继行其道。衡死，张鲁继为首领。其母好养生，"有少容"①，"兼挟鬼道"②，往来益州牧刘焉家。他通过其母跟刘焉家的关系，得到信任。东汉初平二年（191）刘焉任命他为督义司马，与别部司马张修带兵同击汉中太守苏固。张修杀苏固后，张鲁又杀张修，夺其兵众。刘焉死，其子刘璋代立，以张鲁不顺从他的调遣，尽杀鲁母家室。张鲁遂割据汉中，以"五斗米道"教化人民，建立起政教合一的政权。史载，张鲁在汉中，因袭张修教法，并"增饰之"③。自称"师君"。来学道者，初称"鬼卒"，受本道已信，则号"祭酒"，各领部众；领众多者为"治头大祭酒"。不置长吏，以祭酒管理地方政务。继承其祖的教法，教民诚信不欺诈，令病人自首其过；对犯法者宽宥三次，如果再犯，然后才加惩处；若为小过，则当修道路百步以赎罪。又依照《月令》，春夏两季万物生长之时禁止屠杀，又禁酗酒。他还创立义舍，置义米肉于内，免费供行路人量腹取食，并宣称，取得过多，将得罪鬼神而患病。

　　东汉末年，群雄蜂起，社会动乱，不少人逃往相对安定的汉中地区，如关西民从子午谷逃奔汉中的就有数万家。张鲁还得到巴夷少数民族首领杜濩、朴胡、袁约等人的支持。他采取宽惠的政策统治汉中，"民夷便乐之"。④"流移寄在其地者，不敢不奉"。⑤五斗米道凭借政权的力量扩大了影响。

　　当时曹操把持的东汉政权无暇顾及汉中，遂封张鲁为镇民中郎将（一作"镇夷中郎将"），领汉宁太守。张鲁统治巴、汉近三十年。建安二十年（215），曹操亲率十万大军西征汉中，张鲁弟张卫以数万人马据阳平关坚守，为曹操所破，张鲁避走巴中，不久降操。因本有降意，拜镇南将军，封阆中侯（一作"襄平侯"），邑万户。其五子皆封侯，且与曹操联姻。后世道教徒称张鲁为"张镇南"。次年，张鲁卒，谥原侯，葬于邺城（今河北临漳）东。他投降曹操后，大量徒众北迁，使五斗米道的势力发展至北方和中原地区。

　　张鲁以《道德经》为该教的主要经典，为便于向其徒宣讲《道德经》，乃为之作注，名《老子想尔注》。提出"道""散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑"；认为"道精""分之与万物，万物精共一本"；主张君臣民皆须"顺道意，知道真"，"行诫守道"。又认为，"生"是"道之别体"，道人"但归志于道，唯愿长生"。"道设生以赏善，设死以威恶"。只有"奉道诫"，将"积善成功"和"积精成神"二者结合起来，才能不死成仙。主张"治国之君务修道德，忠臣辅佐在行道"，指出如此一来，"道普德溢，太平至矣。吏民怀慕，则易治矣。

　　悉如信道，皆仙寿矣"。还抨击儒家五经"半入邪"，"大伪不可用"；反对淫祀，认为"天之正法，不在祭餟祷祠"；对宣扬"圣人天所挺生，必有表"，"仙自有骨，非行所臻"的《河》《雒》纬书也予以否定，提出道徒"忠孝至诚感天"、通过修行自臻"仙寿"的观点。因此他尤其重视道徒的自身修养，倡导诚信，有病则忏悔己过。相传他又创涂炭斋等斋醮仪式。

　　元武宗至大元年（1308），追封他为"太清昭化）广德真君"。