道教教义中的“一”，一般认为其义与“道”相当。以“一”作“道”解的，最早见于《道德经》。《道德经》有“一”十四处，其中除作为数词和“指示代词”外，大部分均作“道”解。第三十九章称“昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下正”。故宋代林希逸注曰：“一者，道也。”以后随着道家思想的发展和道教的出现对“一”与“道”的理解和解释，又有新的变化。如《庄子•天地》中称“泰初有无，无有无名。一之所起，有一而未形”。郭象注称：“一者，有之初，至妙而未有物理之形。”这里的“一”是从数的角度来阐述“道”的。从无到有要一个过渡，“有”的第一个状态就是“一”。汉代高诱在注解《淮南子•精神训》中的“一生二，二生三，三生万物”时称：“一谓道也，二曰神明也，三曰和气也。或说，一者元气也，生二者乾坤也，二生三，三生万物，天地设位，阴阳通流，万物乃生。”这里的“一”又是从生成论和元气论的角度来阐述的。早期道教的《太平经》在《五事解承负法》中，曾经这样概括：“一者，数之始也；一者，生之道也；一者，元气所起也；一者，天之纲纪也。”其中，数之始、生之道和元气所起等三种意义都是从本体论和宇宙生成论等角度对《道德经》“一”的发展，而“天 之纲纪”则是从社会伦理意义上对“一”的说明。

　　从元气的角度理解“一”，使“道生一”的宇宙生成过程得到了具体化。《庄子• 大宗师》称：“彼方且与造物者为人，而游乎天地之一气”。《知北游》也称：“通天下一气耳。”“一气”，就将支配着天地万物的“道”变成了游于天地之间的气。《太上老君开天经》称“清气上升为天，浊气下沉为地”，一气即化生为二。其时，虽有日月，未有人民，“上取天精，下取地精，中间和合以成一神，名曰人也”，二即化生为三。“生生之类，无形之象，各受一气而生。或有朴气而生者，山石是也；动气而生者，飞走是也；精气而生者，人是也”。《西升经》，也有“万物抱一而成，得微 妙气化”之句。

　　韦处玄注称：“天地万物皆微妙一气而化生也。”李荣注称： “天地人物，并皆抱真一之道，受微妙之气，所以方得化生。是知一气者，万物之本也。”意思是“一”作为“气”贯串于天地和人物之中。《西升经》又称：“一从无生，同出异名。”因此，不论是高天厚地，人伦物类，大 小愚智，都是从一产生的，即从“气”产生的。

　　《庄子•刻意》中，提出了“守一”的概念，并且认为“唯神是守，守而勿失，与神为一”就是“纯素之道”，是“合于天伦”的。因此，“守一”不仅表现在人物之道中，也体现在天地万物之中。《西升经》曰：“亦知天地清静，皆守一也。”徐道邈注称：“天得玄玄之气，故清高在上；地得混黄之气，故浊静在下，二仪虽异，守一同也。”天地二仪，上下相对，就是守“一”，各按“道”的规律运动不已。《三皇经》称：“天能守一，覆而不举。地能守一，静而能处。岳能守一，不避寒暑。海能守一，流而不还。人能守一，必得真仙。”人的“守一”，则在《庄子》的时代就已被认为 是“养神之道”。

　　《太平经》，在《修一却邪法》中称：“一者，乃道之根也，气之始也：命之所系属，众心之主也。当欲知其实，在中央为根，命之府也。故当深知之，归仁归贤使之行。” 又称： “上贤明力为之，可得度世；中贤力为之，可为帝王良辅善吏； 小人力为之，不知喜怒，天下无怨咎也。”守一不仅是养身之道，也是一种度世、辅国、治身的方法。即“天之纲纪”。 《西升经》称“无心德留，而鬼神伏矣”。意思是，守一之人，虚空无心，常德留止，所以能控制天地，治理万物，威震千灵，鬼神畏伏。因此，守一又是一种降服神 鬼的方法。

　　随着道教神仙观念的发展，魏晋时期“一”又幻化为神形，并同传统的脏腑神观念结合了起来。葛洪《抱朴子内篇》称“思神守一”，可以“却恶卫身，常如人君之治国，戎将之待敌，乃可为得长生之功也”。一有所居之处，护卫之列。 葛洪称：“一在北极大渊之中，前有明堂，后有绛宫；巍巍华盖，金楼穹隆；左罡右魁，激波扬空；玄芝被崖，朱草蒙珑； 白玉嵯峨，日月垂光；历火过水，经玄涉黄；城阙交错，帷帐琳琅；龙虎列卫，神人在傍；不施不与，一安其所，不迟不疾，一安其室；能暇能豫，一乃不去。”不仅如此，“一有姓氏服色，男长九分，女长六分，或在心下绛宫金阙中丹田也，或在人两眉间，却行一寸为明堂，二寸为洞房，三寸为上丹田也。此乃是道家所重，世世歃血口传其姓名耳”。有服色姓氏的“一神”，居于上丹田和中丹田之中，成为人身的守护神，这就同黄庭内修之术联系了起来。《云笈七箓•三一服气法》称：“夫欲长生，三一当明。上一在泥丸中，中一在绛宫中，下一在丹田中。人生正在此也。”完整地将“守一”和“三丹田”内修理论结合在一起。但是，由“一”幻化的男女神灵，姓氏服色却没有流传下来，也没有进入后世的道教神仙谱系，这在很大程度上同天师道派对“守一” 有不同的解释有关。

　　五斗米道对于当时流传的“守一”之法持保留态度。《老子想尔注》批评守身中之神是“伪伎”时称：“守之云何？一不在人身也，诸附身者悉世间常伪伎，非真道也；一在天地外，入在天地间，但往来人身中耳，都皮里悉是，非独一处。” 五斗米道称一者指的是“气”，或者指的是“诫”。“今布道诫教人，守诫不违，即为守一矣；不行其诫，即为失一也”。以“守一”求成仙之法的理论基础是形神二元，也就是认为人的神可以离开躯体而独立活动；当然，也可以运用“守”的方法使人神不离身，而获得长生。这种二元论的必然结果，是人的形也可能看见自己的神，《抱朴子内篇》称这种见到自己身中的“三魂七魄”，乃至“天灵地祇”、“山川之神”的方法为“玄一”。“守玄一，并思其身，分为三人，三人已见，又特益之，可至数十人，皆如己身，隐之显之，皆自有口诀，此所谓分形之道”。上清派又有守“真一”之法。齐梁道士陶弘景的《真诰》称：“守真一笃者，一年使头不白，秃发更生”。这个方法 只是要求“凝心虚形，内观洞房，抱玄念神”。

　　唐宋以后，内丹术广泛流行，“真一” 被解释为“真水”。宋至游子曾慥在《道枢》中称：“大道之真一，在乎气液。炼气液以生龙虎，合龙虎以成变化，使九还七返，混一归真，则神全精复。”气液相生，自无 生有，自有返无，就是真一还丹的“根蒂。”

　　“三一”也被解释为“精神气混三为一”《玄门大论三一诀》称：“精者，虚妙智照之功；神者，无方施累之用；气者，方所形相之法也。”