流年

在中国古典小说里，人们常常会看到午时三刻行刑的情节。那么，是不是中国古代法律规定行刑的时刻必须在午时三刻呢？

其实并非如此，比如唐代的法律明确规定，行刑的时刻只能在未时至申时（大约在下午1点到5点之间）这段时间内，并不是在午时三刻。而明清两朝的法律，对于行刑的时刻也没有明确的规定。至于明清小说里常见午时三刻的说法，就应该只是当时官府的惯例。

古代将一昼夜划为十二个时辰，又划为一百刻。刻，原指计时滴漏桶上的刻痕，一昼夜滴完一桶，划分为一百刻。时和刻，实际上是两套计时系统的计时单位，换算起来比较麻烦，平均每个时辰合八又三分之一刻。

午时，大约在中午11点到下午1点之间；午时三刻，大约将近正午12点，太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时候。

这在当时人看来，是一天当中阳气最盛的时候。据古代人们的迷信看法，认为杀人是“阴事”，无论被杀之人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手以及和他被处死有关联的一些人员。

所以在阳气最盛的时候行刑，可以“抑制”鬼魂不敢出现。这应该就是古人习惯在午时三刻行刑的最主要原因。