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如果从1848年的塞内卡瀑布大会(Seneca Falls Convention)及其宣言的发布算起,女权运动在 美国已经有170年的历史,妇女从没有财产权、投票权的家庭附属,到已经取得了和男性在法律上的平等地位,但是问题仍然存在,妇女在就业和创业方面与男性的差异,就是其中之一。美国国会在1953年授权设立了小企业局。根据总统的行政命令,自1979年以来在小企业局里面建立了妇女企业家办公室,演变为今天的妇女企业中心,其任务就是帮助妇女创业。
据美国人口普查局去年3月31日发布的资料,截至2012年,美国有990万个企业的老板是妇女,占全部企业数的35.8%,虽然比10年前(2002年,650万个企业,占比28.2%)有长足的进展,但是和男性主持的企业数比起来,显然差距仍然很大。
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万事开头难,创业也是一样。企业要发展,也得一步一步来。两百年前,美国的妇女连财产权都没有,现在创业,也是小企业居多,据美国劳工部沿用人口普查局资料的分析,2012年美国妇女拥有的企业当中,几乎全部(99.9%)是小企业,亦即雇佣员工500人以下的企业,可见小企业局妇女企业中心的成绩确实不小。
妇女企业中心(Women’s Business Centers, WBC)现在几乎遍布美国各州,它与小企业局的其他部门以及上千个资源分享的团体机构合作,在财务、管理、市场规划和网络推广等方面提供咨询和协助,为妇女创业排忧解难。
小企业局有专门为妇女创业设立的贷款计划,例如在2009年就为女性企业家提供了将近一万笔贷款,总额大约20亿美元。在该年度,小企业局通过授权的中介机构为妇女所有权51%以上的企业提供了1230笔小额贷款,总数达到1230万美元,同时还有38家女性拥有的公司,获得了小企业局的小型企业投资公司的2680万美元的资本投资。
当时正值金融风暴,小企业局还根据国会提供的经济恢复法案,以3.75亿美元的刺激资金,为受到打击的小企业融资160亿美元,其中将近20%用于女性拥有的企业。
联邦政府的年度采购也有专门的规定,对女性拥有的小企业要达到5%的签约额度,小企业局为此采取了一系列的举措,各地的妇女企业中心与其资源伙伴有密切的合作,将信息传达到当地妇女拥有的相关企业,举办在线采购培训,同时与各个有采购任务的联邦机构合作,增加女性小企业的签约机会。
所有这些,都离不开小企业局设于各地的妇女企业中心。目前美国有一百多个这样的中心,服务于广泛的地理区域,人口群体和经济环境。 这些中心通过适宜于当地的独特创新方案,采用本地的语言和方言对潜在的女性企业家进行培训和提供咨询,帮助她们在当地创业。得到妇女企业中心援助的企业,生存率明显高于没有获得类似支持的企业
例如在加州洛杉矶地区蒙特利公园市,那里的亚裔移民很多,小企业局的妇女企业中心在当地有一个资源合作伙伴“亚裔和太平洋岛民小企业项目”(Asian Pacific Islander Small Business Program),它与当地的“泰裔社区发展中心”合作,从2004年开始,帮助一位梦想开设民族餐馆的泰国移民倩普拉达(Supranee Chanpradup)。通过多周的创业培训计划,为她提供了业务规划的基础知识,包括运营,财务和市场营销。当她在蒙特利公园的一个小广场上找到了一家现有的餐厅,但是在取得营业执照时遇到问题时,又返回中心寻求咨询帮助。中心的顾问与她一起工作,最终获得了营业执照和许可证。 她的餐厅于2005年5月正式开业,很快员工就从2人增加到6人。当她及其合作伙伴决定扩大业务,开设第二家餐厅的时候,再次得到中心的咨询帮助,与新地点的业主签订了租赁协议,倩普拉达的第二家餐厅于2008年开业,她的泰式餐饮在蒙特利公园地区广受欢迎。