美国的北马里亚纳群岛？估计不少读者看到这个标题会有点疑惑：它在哪里？如果我们换个提法，比方说塞班岛（它是北马里亚纳群岛自治邦的首府）就会好得多，因为很多人都知道二战后期美国发动的塞班岛战役，它重创了日本海空军和陆军，塞班岛上的三万守军绝大多数战死，被俘的不到一千人。同时发动的菲律宾海战，美军飞行员第一天就击落了350架日军飞机，自己只损失了30架飞机，美国媒体称之为“马里亚纳火鸡射击大赛”（Great Marianas Turkey Shoot）。

塞班岛距离日本本土只有1300英里，因为它的失守，大多数日本主要城市都成为美军B-29超级堡垒轰炸机的目标。加上入侵印度的作战失败，促成了东条英机内阁的垮台。一年后，在广岛投下第一枚实战原子弹的Enola Gay轰炸机，就是从紧挨着塞班岛的提尼安岛（Tinian，亦译天宁岛）空军基地起飞的。

只要中学世界地理及格，还应该知道世界上最深的海床是马里亚纳海沟，而这条海沟就在马里亚纳群岛的东边大约200公里。它的形成归因于太平洋板块与其西面的马里亚纳板块之间的互动：当两者对冲时，太平洋板块向下挤入马里亚纳板块，东边下降部分形成了马里亚纳海沟，西边海床隆起高于海平面的就形成了马里亚纳群岛。马里亚纳海沟最深的地方接近11,000公尺，如果把世界最高峰珠穆朗玛峰搬到那里，其顶点还淹没在海面下1,600公尺。这条海沟所在海域位于美国的200海里专属经济区，2009年小布什总统离任前不久签署行政命令，将它设为美国的国家纪念园区，归渔业和野生生物管理局管理。

马里亚纳群岛的原住民和关岛一样，是查莫罗人。近代多个西方海洋强国来到这里，西班牙和德国先后在这里殖民，美国则在美西战争后取得了该群岛南端的关岛。在西班牙统治时期，曾经将大批查莫罗人驱赶到关岛，北马里亚纳则接纳了许多卡罗琳人和菲律宾人（现在那里的官方语言是查莫罗语、卡罗琳语和英语）。第一次世界大战后，日本取代德国，占据了北马里亚纳群岛。二战结束建立了联合国，对原轴心国的一些海外殖民地委托战胜国暂时管理，北马里亚纳群岛就成了美国的托管地。

在1960年代北马里亚纳群岛曾经举行过4次公投，多数居民都赞同与关岛合并独立建国，但是在1969年被关岛的多数居民拒绝，原因之一就是关岛的许多查莫罗人没有忘记自己的祖先曾经被驱离家园的惨痛历史。最终，经过1970年代当地居民的几次公投和联合国托管委员会确认之后，北马里亚纳群岛成为美国的领地。

北马里亚纳群岛以往的经济以农林为主，德国曾经从那里进口椰子和椰肉制品，日本则在该群岛建立甘蔗种植园，将制成的蔗糖运往日本本土。上个世纪中后期，北马里亚纳的成衣制造业发展起来，许多亚洲国家的商人在那里建厂，工人来自中国和其他东南亚国家，原材料从亚洲进口，制成品则出口到美国本土，不但免交关税，而且是“美国制造”。但是因为原来没有最低工资标准，而且工作和居住条件恶劣，曝光后被批为血汗工厂。后来监管严格起来，而且实行了最低工资，那里的成衣业已经渐渐走上下坡路。

现在北马里亚纳的支柱产业为旅游业，热门的是各种水上活动，以及在提尼安岛的豪华赌场等。但是主要客源来自东亚各国，美国因为距离遥远，而且北马里亚纳正式加入联邦的年头不长，去的人反而不多。参加过塞班岛战役的二战老兵，有一些会到那里去缅怀战友。这也许就是它的昵称—— “美国保守得最好的秘密”（America’s Best Kept Secret）——的来源之一吧。

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