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1784年8月23日，一艘挂着星条旗的多桅帆船经过珠江抵达广州黄埔港，这艘船被称为“中国皇后号”（Empress of China），这是美国独立建国后，第一艘来到中国的美国商船；中国皇后号的到来，开辟了美中直接贸易的新航线，成为美中关系史上的重大事件，是美中贸易往来230年的历史见证。

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1776年7月4日美国宣布独立，此后历经7年与宗主国的战争，1783年9月3日与英国签订巴黎条约（Treaty of Paris），英国正式承认美国，战争结束。当时的美国由于战争的破坏及被英国封锁海面，经济凋敝对外贸易几乎中断，巴黎条约签订后，亟需重开对外贸易。

美国人一直把中国市场视为一个诱人的机会，美国人不仅喜欢中国的茶叶、丝绸、瓷器、家居用品等，而且当时与中国做贸易也是对外贸易不多的选择之一，原因是英国切断了美国与西印度群岛的贸易，欧洲国家也对美设置了贸易壁垒。在此背景下，中国皇后号前往中国开辟贸易航线就具有特殊意义。

中国皇后号在波士顿建造，重360吨，原本是私人船只，战争结束后，船只被改建成商船，为了对付海盗，船上还配备了武器，由罗伯特·莫里斯（Robert Morris）为主的费城金融家们成为船东，出资招募船员购买货物，由前海军军官约翰·格林（John Green）担任船长，前大陆军军官塞缪尔·肖（Samuel Shaw）和托马斯·兰德尔（Thomas Randall）负责贸易事务。

罗伯特·莫里斯是美国的建国之父之一，也是美国财政金融体系的创立者，独立战争期间他被认为是除华盛顿以外最有影响力的人物，华盛顿担任总统后，曾有意任命他担任财政部长，但被莫里斯婉拒，推荐汉密尔顿担任财政部长。莫里斯对美国的远东贸易兴趣浓厚，投资中国皇后号是他最有远见的投资之一。

1784年2月22日中国皇后号从纽约港出发前往中国，这一天是华盛顿生日，选择这一天也是为了表示隆重。中国皇后号满载皮货、人参等美国本地土特产，经过6个月的航程，终于到达澳门，在澳门获得进入广州的许可后，8月23日在清朝派遣的引航员带领下沿珠江进入黄埔港，进港前鸣炮13响致意，当时停泊在黄埔港的英国、法国、荷兰等国的商船也纷纷鸣炮回礼，一时好不热闹。

中国皇后号的到来对于当时的清朝官民来说是一件稀奇事，他们分不清美国人与英国人的区别，塞缪尔·肖告诉中国人美国是一个新成立的国家，并用地图显示美国所在方位。中国人看到星条旗上的花纹，以为是鲜花图案，于是称美国为“花旗国”，当时西洋参是美国的主要特产之一，因此后来就一直被称为“花旗参”。

中国皇后号在广州停留了4个月的时间，将带来的货物卖掉，并买入中国的热门商品茶叶、丝绸、瓷器等，12月28日离开广州，于1785年5月11日回到纽约，满载而归引起轰动，所带来的货物很快卖出，虽然最后核算整个航程投资只有25%的利润回报，不如预期那么高，但航行的顺利完成开了远东贸易的先例，鼓励其他商人投入新的市场，成为美国与中国贸易的先声。

回到美国后，塞缪尔·肖写了一份详细的报告给国务卿约翰·杰伊（John Jay），杰伊将报告转交给国会议员分享，中国皇后号与中国的贸易得到议员们的赞扬，也为今后长期美中贸易打下基调。此后，新大陆的商人们，尤其是新英格兰地区的商人在与中国的贸易中发了大财，形成许多富有家族，19世纪中他们在罗得岛的新港（Newport, Rhode Island）建造了许多豪宅，后来成为当地旅游热门景点。

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为了纪念中国皇后号开辟美中贸易航路，1986年中国发行了纪念中国皇后号的5元银币，香港话剧团也以中国皇后号为题材上演话剧，目前中外合资的电影中国皇后号也已开拍。