西印第安海牛（West Indian manatee）生活在大西洋（Atlantic Ocean）、墨西哥湾（Gulf of Mexico）和加勒比海（Caribbean Sea）地区。在美国境内，海牛主要在佛罗里达州出没，特别是冬季海牛寻找温和水域的时期。在夏季月份，人们可以在佛罗里达州以西的得克萨斯州（Texas）和北方的马萨诸萨州（Massachusetts） 发现海牛群的踪迹。

海牛整日在水中寻觅海草作为食粮，每天吃进的海草可达其体重的10%。

海牛可以屏住呼吸达20分钟之久，但通常每3到5分钟浮出水面进行一次呼吸。

海牛每一次呼吸可以替换肺部90%的气体。但人类每次呼吸只能替换10%。

海牛的生存需要有温暖的水域，一旦温度降至20摄氏度以下，就会感受到冷环境的压力。在冬季，海牛往往进入河流聚集而居，因为河水感觉比较温暖。

除了人类之外，海牛也许没有其他天敌。钓鱼线、摩托艇的叶片螺旋桨和区域开发的压力使海牛受到破坏性影响，一度把海牛推向灭绝的边缘。由于海牛的数量曾如此稀少，根据美国濒危物种保护法（U.S. Endangered Species Act）颁发前的有关规定，在1966年成为第一批受保护的动物之一。

美国内政部（U.S. Department of the Interior）的迈克尔·比恩（Michael Bean）说，“很难想象佛罗里达州水域没有海牛的情景，但这就是我们面临的现实。”

由于联邦和州政府颁布了保护措施，要求降低船只的航行速度，佛罗里达州的海牛数量开始回升。有关部门通过航拍进行的空中调查发现，1991年佛罗里达州水域仅剩1,200头海牛，2016年已上升到6,000多头。

美国鱼类和野生动植物管理局（U.S. Fish and Wildlife Service）的生物学家考虑到海牛数量回升，现已建议根据濒危物种法（Endangered Species Act）将海牛列为受威胁物种，不再属于濒危类别。据科学家们说，这表明该物种没有直接的灭绝危险，但仍需要保留对海牛的所有保护条例。

美国鱼类和野生动植物管理局的辛迪·多纳（Cindy Dohner）说，“海牛数量得到恢复十分令人鼓舞，为诸多保护性行动提供了良好的佐证。”