英文 “Sheriff” 一词源自早期的英国，由 “shire” (郡) 和“reeve” (监护人) 两个单词演变而来，人们通常翻译成警长，但从这一位置在美国的职能来讲，翻作“县治安官”更贴切一些。顾名思义，县治安官是县 (county) 一级的最高执法官员，一般通过当地普选产生，而由政治选举产生地方警察首脑几乎可以说是一个美国独特的传统。
 

在很多人的心目中，警长可能还是西部影片里持枪的英雄好汉形象，不过这早已成为历史。今天的治安官更多的是担任管理者的角色，妥善管理资源，靠头脑而不是靠肌肉来维持治安，使执法部门能做好本职工作。他们采用及时和新颖的方式解决社区的问题，并以此赢得公众的信任和选票。
 

据“全美治安官协会” (National Sheriff Association) 的统计，美国3088个县一级的行政区中，超过99%的的县治安官由选举产生。由于通过地方普选产生，县治安官因此直接向选民负责，而不受制于地方最高决策者如行政管理委员会(board of supervisors 或 county commission)、市长(有些县内有大城市，如洛杉矶县) 等。全美50个州中，除了康涅狄格和阿拉斯加，48个州有县治安官，其中46个州由普选产生，只有罗德岛和少数县市采用任命制 (如纽约市的治安官由市长任命) 。县治安官由选举产生，体现了美国民主政治中“制衡”的特征。比如说，治安官虽不用向行政管理委员会负责，但因为地方的财政预算由同样民选的委员会控制，因而形成相互制衡。
 

县治安官的任期从2年到6年不等，绝大多数 (42 个州) 是四年一任。在治安官办公室工作的执法人员，一般称作副警长、警长的副手，或者就叫警察。很多治安官办公室的雇员都从附近的邻里招募，采取社区警务(community policing) 的战略来防范犯罪。他们办公室的大小不一，平均编制为24.5人，最小的只有一两个人，最大的是洛杉矶的县治安官办公室，雇员超过18000名，包括大约10000名警员，为全美第7大执法部门。在很多边远地区，尤其是南部，县治安官传统上被视为当地最有影响的政治官员。
 

从职责而言，大多县治安官办公室都担负执法功能，在其司法权的管辖区域内有权逮捕疑犯，有些州甚至将这种权限延伸至附近的县或者整个州。许多治安官的办公室也负责交通管制、事故调查、监管和转运囚犯。比较大的办公室还负责调查罪案，有些大的甚至有警犬部门、飞机、水上巡逻等。
 

自2000年起就当选弗吉尼亚州阿灵顿县治安官的贝丝·阿瑟(Beth Arthur) 向媒体表示，治安官的工作实际上更侧重于行政事务。她1986年进入阿林顿县(Arlington County) 治安官办公室做预算员时，根本没有在街头执法的经验。尽管她一直做的是案头工作，却于2000年被选为该县首任女治安官，并一直连任至今，负责管理超过3500万美元的预算、大约300名员工和日均容纳量过500名囚犯的关押设施。目前全美有大约40名女治安官。

如今，尽管有些地方正在探索从选举转换到政治任命县治安官的可能性，然而至少有两个不成功的例子说明这个根植于民间的传统很难改变：一个在俄勒冈州的摩特诺玛县(Multnomah)，1967年至1978年间，该县的行政管理委员会任命了6位治安官，后来由于不满任命体制，选民又回归到选举模式。另一个例子在华盛顿州的国王县，也是一度改为任命制，几年之后，最后又是因为民众不满而回归选举。