古汉字的本义，大多已有很大改变，有的甚至已变得面目全非，“家”就是其中之一，一个典型的例子。

《古代汉语字典》：“家的本义指猪舍，后引申为人住的房子。一说上古时的人，屋内养猪是定居后，因此家的本义是指定居后的住所。”就是说，家本义是指人的住所。但这是错误的。

整个先秦时代，“家”都是特指大夫之国。例如《左传·襄公二十九年》：“大夫皆富，政将在家。”意思是大权将落在大夫之手；《论语·季氏》：“丘也闻，有国有家者，不患寡而患不均。”这里的“有国有家者”分别指诸侯王和大夫。由此可知“家”与“国”是可以相提并论的，属于同一个概念。

直到《史记》里，诸侯国还被称为“世家”，如有“齐世家”“魏世家”之类。说明“家”是非常尊贵的称号，绝不是普通人可以自称的。

别小看“大夫”，在周代，它与诸侯王一样，有自己的军队和属民，在其采邑内，享有世袭罔替和生杀予夺的权力。一度称霸中原的晋国就是被“三家”，即赵、韩、魏三个大夫瓜分了的。

                   甲骨文和金文“家”字

“家”在甲骨文金文中是象形会意字，宝盖（毡帐）下立有一“豕”。注意这个“豕”，是像人一样立起来的，即使到了篆文中它也没有趴下，因为原本就是指有野猪称号的部族军事首领。

如果真是“宝盖下养着一头猪”的话，它应该四脚朝下，猪是无法这样直立起来的，古人难道这一点也不知道？

现在，文字学家异口同声都把这个“豕”说成是农人圈养的猪，许多文明史研究者还以此来证明汉民族养猪历史之久远，这是一种严重的误读。

笔者已经指出，原始苯教有“天猪地猴”的观念，野猪是战神和天父的形象，最后就成了帝王的代名词。就是说，这个“豕”从遥远的史前时代起，它就已经带上了原始的哲学上的意义。

藏语至今把“国王”叫作“兀家”（བརྒྱ་ 拼音转写uja）。藏语把“皇帝”叫作“家瓦”（uja wo）；把“王统”叫“家拉”（jia lap）；把“法王”叫“鹊家”（qia jal）；把“国旗”叫“家达儿”（jal dar）；把“首都”叫“家萨”（jal sa）。所有这些“家”，都是“王”的意思，能与甲骨文金文的“家”音义兼合地对应起来。

明代《女直译语》曰：“猪，无甲。”意思是说，女直语把猪叫作“无甲”。满洲语则把野猪叫“兀尔家”（满文转写ulgiya）。古代满洲人的有大姓叫作“吴尔佳齐”，本义就是“猪人”（后缀“齐”意为“人”），或曰“英雄”，因为野猪在藏语和阿尔泰语中都是勇士、猛将的代名词。

从《甘州府志》记载可知，直到近代，裕固族的部族首领仍以“家”自称。上个世纪五十年代在民族学调查中，发现裕固族内部尚有“亚拉格家”“贺郎格家”等等共十个部族世袭首领。

“家”的内涵古今已有巨大的改变，今天我们说到“家”的时候，已经包含着现代私有财产的观念，但在先秦时代，在奴隶制社会里，没有什么东西不隶属于权力，奴隶没有独立的财产，他们有的是统计意义上的“户”而没有“家”。

家的本义现代汉语中其实还隐约地体现着，例如“专家”“大家”之称，都从“王”这个本义中引申而来，从“房屋”中是引申不出来的。

“家”的本义所以值得考证，因为读音来源和造字方式中蕴藏着华夏文明起源的重要历史信息，只是人们早已认不出来了而已。