或问曰：尧舜传诸贤，禹传诸子，信乎？曰：然。然则禹之贤不及于尧与舜也欤？曰：不然。尧舜之传贤也，欲天下之得其所也；禹之传子也，忧后世争之之乱也。尧舜之利民也大，禹之虑民也深。曰：然则尧舜何以不忧后世？曰：舜如尧，尧传之，禹如舜，舜传之。得其人而传之，尧舜也。无其人，虑其患而不传者，禹也。舜不能以传禹，尧为不知人；禹不能以传子，舜为不知人。尧以传舜为忧后世，禹以传子为虑后世。曰：禹之虑也，则深矣，传之子而当不淑，则奈何？曰：时益以难理，传之人则争，未前定也，传之子则不争，前定也。前定虽不当贤，犹可以守法；不前定而不遇贤，则争且乱。天之生大圣也不数，其生大恶也亦不数。【旁批：即孟子“匹夫而有天下”二节，意此更透快绝伦。】传诸人得大圣，然后人莫敢争；传诸子得大恶，然后人受其乱。禹之后四百年，然后得桀，亦四百年然后得汤与伊尹。【旁批：推算都确】汤与伊尹不可得而传也。与其传不得圣人而争且乱，孰若传诸子，虽不得贤，犹可守法。曰：孟子之所谓“天与贤则与贤，天与子则与子”者，何也？曰：孟子之心，以为圣人不苟私于其子以害天下。求其说而不得，从而为之辞。
【译文】有人问我说：“尧舜传君位于贤人，禹传君位给自己的儿子，这是真的吗？”我说：“是的，的确如此。”他又问：“那么说来，禹的贤明赶不上尧和舜的贤明了吧？”我说：“不能这样认识。尧舜之所以传位于贤者，是想要天下得到它应有的安宁；禹之所以传位于儿子，是担忧不如此后世会发生争位的动乱。尧舜给百姓带来的利益是巨大的，禹为百姓的考虑是深远的。”他又问：“那么尧舜为什么不为后世担忧呢？”我说：“舜像尧一样贤明，尧把君位传给了他；禹像舜一样贤明，舜把君位传给了他。找到合适的贤人而把君位传给他的，那就是尧和舜。没有合适的贤人，考虑到后患而不把君位传给他人的，那就是禹。如果舜不能把君位传给禹，那尧就是不了解舜；禹要是不能把君位给儿子，那舜是不了解禹。尧把君位传给舜是为后世考虑；禹把君位传给儿子是为后世担忧。用心都是一样的。”他又问：“禹的考虑是深远的，但传位给儿子总该不是最好的办法吧。那么这又如何解释呢？”我说：“当时天下更加难以治理，传位给他人就会引起争位斗争，因为君位当给谁事先没有明确规定；传位给儿子就不会引起争位斗争，因君位给谁事先已有明确规定。事先规定好，即使遇不到贤德之人做君主，尚且可以保持常规，使天下安定；事先不确定继位人，要是再遇不到贤德的人，就必然要引起争夺君位的斗争，就必然天下大乱。上天降生的大圣人并不多，降生的大恶人也并不多。传君位给他人遇到了大圣人，那么后人才不敢相争；传君位给儿子遇到了大恶人，那么后人才遭受他的祸乱。禹以后，经过了四百年才遇到了桀；同样是四百年才遇到了汤和伊尹。汤和伊尹并没有获得被传君位的机会。这样看来，与其传位给他人遇不到圣人引起相争而使天下大乱，还不如传位给自己的儿子，这样即使遇不着贤德之人，尚且可以保持正常的社会秩序。”他又问：“孟子所说的‘上天给贤人，就给贤人；上天给儿子，就给儿子’的话，该怎么解释呢？”我说：“孟子的意思是，以为圣人不会不负责任地偏私他的儿子而祸害天下，是想寻求自己满意的贤者把君位传给他而找不到，所以才这样说。”
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