到了18世纪80年代末期，由于前文已经介绍的原因，法国陷入财政危机，为了挽救政府，路易十六的主要大臣建议进行财政改革，扩大税收范围，把贵族纳入征税对象。

贵族之所以成为贵族，就是因为他们拥有各种特权，其中最主要的就是拥有财产免税权，而几个世纪以来，法王一直在剥夺贵族的各种特权，因此贵族一直渴望能重新夺回失去的权力，在国家陷入危机的时候，贵族们也在盘算趁机变天。

为了确保新的税收政策得以实行，路易十六召集显贵们开会，企图说服他们接受新的征税方案，但是显贵们却坚持国王无权改变现行税收范围，一定要先召开三级会议，是否征收新税由三级会议来决定。

从其历史起源来说，三级会议是国王为了说服民众接受新的税收政策而举行的集会，参加者有教士、贵族以及其他民众（称为第三等级）这三个等级的代表。这和英国的议会起源非常类似，由于英国贵族势力的强大，议会逐渐成为贵族们反抗王权的工具，而在法国刚好相反，三级会议成为法王增加王权的工具，随着王权的加强，三级会议也就逐渐失去了其存在价值，自1614年起，三级会议再也没召开了，贵族显要要求召开三级会议，无疑是希望能从社会赢得支持，路易十六最后让步，同意于1789年春天召开三级会议。

在传统的三级会议制度中，各级代表来自不同的地区，在会议期间，三个等级各自讨论议案，三个等级，不分代表多少，各有一票表决权。在这种制度下，不同等级的代表之间无法交流，因此从效果说来，它是第一，第二等级联合起来压制第三级。

到了18世纪末，第三等级无论在数量上还是在经济实力上，都已经达到举足轻重的程度，因此第三等级要求，1，召开联席会议，即三个等级的代表平等的坐在一起。2，第三等级的代表人数要为第一，第二等级人数和的两倍。

从这些过程我们可以看出，法国大革命的序幕是由贵族们拉开的，可是却为第三等级提供了表达意愿的机会，至于法国为什么没有像英国那样成为君主立宪制，以后我们就会明白。