尚小云是“四大名旦”中最早出外“跑码头”的，早在11岁，还在科班学艺时，就去天津演出了。但是，他却不是最早去上海的。梅兰芳于1913年就去了上海，并一炮而红，成为他演艺生涯的转折。尚小云是继梅兰芳之后，第二个去上海的。那是1917年元月，尚小云出科仅4个月。不过,以年龄来看，尚小云到上海演出时年仅17岁，是四人当中最小的。
京剧进入上海是在1867年。随着上海日渐成为远东大都市，也自然成为南方京剧艺术中心。吸引京角儿离京赴沪的一个很重要的原因是，上海戏园开给演员的包银往往是京城戏园的好几倍。况且，演员应邀赴沪的所有开销，均由园方承担，更有吸引力。当然，能被邀赴沪演出的，大多是角儿。所以，京城一度流传着这样一句话：“北京成名，上海赚钱。”然而，角儿毕竟有限，那些崭露头角的后起之秀，也就成了被邀对象。对于这些后生而言，到上海就不仅仅是为了赚钱，也是为了成名走红。一旦在上海唱红了，返回京城后，身价也就不一样了。
尚小云首次应邀赴沪演出，虽还不是名角儿，但也颇有名声。精明的上海戏院老板，总要追求利益的最大化，因此，除了邀名角儿外，京城那些初有名声且大有潜力的童伶，对上海戏迷来说，既有吸引力，又有新鲜感，也成了他们的“猎物”。
此次邀请尚小云的是上海“天蟾舞台”的老板许少卿。许少卿精明又有商业眼光，他原是位于四马路大新街（今湖北路福州路）的戏院“丹桂第一台”的老板，时常往来于京沪两地，专门邀京角儿赴沪演出。梅兰芳第一次赴沪，就是应许少卿之邀，演出于“丹桂第一台”。当时，许少卿给梅兰芳的头衔是“南北第一著名青衣兼花旦”。一年以后，许少卿离开“丹桂”，接手“迎仙新新舞台”，随即将其改名为“天蟾舞台”。取“天蟾”之名，是借用神话月精蟾蜍食月中桂树之典故，意即压倒“丹桂”。因市口不错，“天蟾舞台”的生意一直很兴隆。
第一次赴沪，就能在人气极旺的“天蟾舞台”演出，尚小云是很幸运的。
与梅兰芳首赴上海相仿，尚小云此次也是挂二牌，头牌是与他同搭“春和社”的老生演员时慧宝。时慧宝（1881—1943），前辈名旦时小福之子，孙菊仙派传人。尚小云搭班“春和社”之初，就曾与时慧宝合演过大轴《探母回令》。此次，许少卿给尚小云的头衔是“最优等南北欢迎娟秀正工青衣”。
尽管身为商人的许少卿对于被聘演员的宣传，往往不免夸大，但也并非信口开河。从他给梅兰芳和尚小云的两个不同的头衔来看，他对被邀演员的真实艺术功底能做到心中有数，且评论客观。比如，梅兰芳工青衣，也兼演花旦，正在努力向“花衫”过渡，故其头衔是“著名青衣兼花旦”。尚小云则不然，他不思旁门，只一门心思继续正统青衣的表演程式，严格按照规范行事而不逾越，所以，其头衔是“娟秀正工青衣”。
从尚小云和梅兰芳第一次在上海的演出剧目及时间来看，还可看出他俩性格和思维方式的不同。这恐怕是梅兰芳日后成大家，而尚小云始终略逊之的原因之一。
此次尚小云在上海，从1月31日至6
月17日，长达5个月。按照惯例，外聘演员一般一期唱30天，额外再加3天，算是对戏院和配戏演员的酬谢。尚小云却一口气唱了近5个月，实足138天，4个演出周期，这极为少见。
当然，演员是否被要求续期，关键在上座率。尚小云能够一再被续约，可见他的演出很受欢迎。但是，过于频繁露演，也容易使观众产生审美疲劳。同时，这样的连续演出，缺乏新鲜“玩意儿”，对演员自身的艺术发展也极不为利。
梅兰芳则不然，他在完成一个演期后，尽管“馆子的生意很好”，他也不再演了。许少卿当然舍不得，一再央请他续演，甚至将续演一个周期，降为半个月，梅兰芳还是犹豫。他对许少卿说：“我是初出码头的人，应该见好就收，再唱下去，不敢说准有把握的。”实际上，他心存顾虑，万一哪天唱砸了，前一个演期的努力岂不前功尽弃，白忙活一场？有这样的念头，想“见好就收”，从一个侧面反映了梅兰芳为人之谨慎，凡事考虑周全。
在长达138天的演出时段里，尚小云演出剧目多达40余出，其中：
演16次者：《双金莲》；
演10次者：《宇宙锋》、《二进宫》；
演9次者：《彩楼配》；
演8次者：《新长坂坡》；
演7次者：《虹霓关》、《雁门关》、《探寒窑》；
演6次者：《武家坡》、《金枪传》；
演5次者：《孝义节》、《忠节义》、《四郎探母》、《关王庙》；
演4次者：《母女会》、《浣纱计》、《朱砂痣》、《南北和》、《女起解》、《牡丹亭》；
演3次者：《桑园寄子》、《落花园》、《六月雪》、《法门寺》、《战蒲关》、《桑园会》、《忠烈图》；
演2次者：《玉堂春》、《苏三起解》、《三娘教子》、《白蛇传》、《别皇宫》、《雷峰塔》、《镜花缘》、《金殿装疯》、《瓦岗寨》、《孝感天》；
演1次者：《杏之和番》、《投吴》、《梅开二度》、《春香闹学》、《秋胡戏妻》、《二度梅》、《三击掌》。
另外，他还和时慧宝、盖叫天等众角儿合演过《玉蜻蜓》和《红鬃烈马》。
从这份目录中可以看出，《双金莲》最受上海观众欢迎。
梅兰芳初次赴上海时，尚未自排新戏，所以演出剧目都是传统老戏，与尚小云的演出剧目差不多，只是没有后者多。比如，他的三天“打泡戏”,分别是《彩楼配》、《玉堂春》、《武家坡》。这与尚小云的三天打泡戏小有区别，分别是《宇宙锋》、《玉堂春》、《彩楼配》。巧的是，程砚秋首次赴沪时的打泡戏中，也有《玉堂春》。
他们之所以不约而同地都选择《玉堂春》作为打泡戏，主要原因是这出戏虽然归于“老戏”行列，但与真正意义上的老戏相比，它又有大量新腔。在社会广泛对“新”极敏感，喜新又求新的情况下，演员自然爱唱“新”戏，观众也偏爱听“新”腔。同时，《玉堂春》是一部足以展示青衣唱工的戏，不是一般地唱，而是跪着唱，所以，基本功不够扎实的演员，是不敢唱，也唱不下来的。
梅兰芳曾说：“从前老师开蒙教戏，总是西皮先教《彩楼配》，二黄先教《战蒲关》，反二黄先教《祭江》，没有听说小学生先学《玉堂春》的。可见得唱工如果没有点功夫，是动不得的。学会了《玉堂春》，大凡西皮中的散板、慢板、原板、二六、快板几种唱法都算有个底子了。”为了一开始就给观众以“好唱工”的印象，包括尚小云在内的青衣演员，习惯上都将《玉堂春》作为打泡戏。
尚小云与梅兰芳的不同，在于他坚守青衣行当，努力在传统的基础上精雕细琢，求新求变。所以，尽管他在上海的演出时间很长，演出剧目却仅限于青衣行。梅兰芳却并不满足青衣行本身，他甚至认为，即便是已经有新腔的《玉堂春》，也还是不脱“老戏”范畴，而其他的如《落花园》、《三击掌》、《母女会》等，更是老腔老调，属于典型的“抱着肚子死唱”的老戏。因此，在他意外得到“压台”机会时，便大胆冲出青衣行，赶排了一出刀马旦戏《穆柯寨》。上海观众果然为一贯“抱肚子死唱”的青衣居然也唱起了刀马旦戏而觉新鲜别致，自然大呼过瘾，倍加赞赏。
从上述比较中可以发现，每个人的思维方式不同，追求也不同。说尚小云固守传统，并非说他拒绝创新；说梅兰芳求新求变，也不是说他抛弃传统。尚小云只是更倾向于在传统的基础上，求形式上的变化、内容上的不同，但无论如何，正工青衣的身份他是不愿意改变的。相比而言，梅兰芳的步子跨得更大。在往后的艺术实践中，尚小云习惯上将旦行分得较清楚，青衣戏就是青衣戏，武旦戏就是武旦戏，而不太情愿在一出戏里融青衣、武旦等于一体。梅兰芳则恰恰相反，他更愿意打破界限，融合各种表演模式，形成新的“花衫”行当。
尚小云之前在京城舞台上，素以“二祭”（即《祭江》、《祭塔》）为“拿手戏”，有人甚至说这两部戏是他的“撒手锏”。特别是《祭塔》，唱工十分繁重，尚小云唱来，激越昂扬、回肠荡气。他还独创了“节节高”的唱法，充分抒发了主人公白娘子的仇恨心理和抗争精神。当时，署名“老拙”的剧评家，曾这样评价尚小云：“晚近多避重就轻，《祭江》、《祭塔》入已寂然无闻，唯小云能之，岂不可贵哉！”[17]这两出极见唱工的戏，“唯小云能之”，说明尚小云的唱工的确非同一般。
但是，尚小云在上海的演出剧目名录中，却并不见这两出戏，只有与之相联系的《白蛇传》和《别皇宫》，都只演过两次。《祭江》又名《祭长江》，与《别皇宫》（又名《别宫》）是两个剧情相连而又可单独演出的剧目。尚小云没有选择自己唱惯了的《祭江》，而只唱《别皇宫》，不仅仅是为了增加演出剧目，更是挑战自我的表现。
《祭塔》是《白蛇传》中的一折。《白蛇传》是出文武并重、行腔多变的传统青衣老戏，包括“游湖借伞”、“盗库”、“盗仙草”、“金山寺”、“断桥”、“合钵”，最后是“祭塔”。四大名旦都演《白蛇传》，梅兰芳常常只演《断桥》，程砚秋只演《祭塔》，荀慧生只演“白娘子下山”到“合钵”。尽管尚小云单演《祭塔》驾轻就熟，但他在上海演出时，却演全本《白蛇传》，从头到尾，连贯演出，一气呵成。
这就引出另一个话题。尚小云正工青衣，又非只精于青衣戏，对于其他专行，比如刀马旦、武旦等，他也一样能演。有许多像《白蛇传》这样的传统戏，常常是由几出分属不同专行的传统折子戏组成的。以《白蛇传》为例，《祭塔》一节固然是唱工戏，之前的《金山寺》除了繁重唱工以外，还是载歌载舞的昆曲戏，身段也很复杂。演出全本《白蛇传》，就需要有“一身兼”的本事。
除了《白蛇传》，尚小云还演过全本《刘金定》。它是由三出折子戏组成，《双锁山》为花旦戏，《女杀四门》和《火烧余洪》都是武旦戏。虽说几出戏的主人公都是刘金定，但行当却不同，理应由花旦、武旦分演。但是，尚小云能够一人以两种不同的行当演完全本。类似这样的戏，还有《梁红玉》、《秦良玉》等，有的是前文后武，有的是前武后文。无论行当如何变化，尚小云演来都得心应手。
对于多数演员来说，包括有些成大名的名角儿，一个晚上一般都只唱一出戏，多在四五十分钟左右，即便唱双出，也不过一个多钟头，而且往往是前面先唱一出，到最后再唱一出，这一个多钟头也不是连续的。尚小云却不一样，很多时候，他一开戏就上场了，一直能够唱到剧终才下场。比如《白蛇传》，他从“白蛇下凡”演起，一直唱到“祭塔”结束，一连几个小时。还有《三娘教子》，从“薛广怎样娶王春娥”开始，直到“大团圆”，其中仅大段的唱腔就有好几段，尚小云也能一口气唱下来。
尚小云之所以能够如此，一是缘于天赋歌喉，一是缘于功夫扎实。尽管他的戏多是文武相间，唱得多，武得也多，非常累人，且时间也长，但他的嗓子却是越唱越亮，越唱越脆，可用“大气磅礴”、“响遏行云”、“穿云裂石”这些词来形容。在当时梨园界，唯有他有“铁嗓钢喉”之称。
(2022-12-26 09:48:12) 
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