春秋时候，晋国发生内乱，晋献公宠幸骊姬，欲废掉太子申生，改立骊姬之子奚齐为太子，由此引发一系列变乱。太子申生被骊姬陷害致死；公子夷吾和重耳畏惧逃亡，重耳避难随行贤士五人，即：狐偃、赵衰、魏武子、司空季子及介子推。介子推随重耳在外逃亡19年。风餐露宿，饥寒交迫，备尝险阻艰难。

    一年重耳逃到卫国，一个叫做头须的随从偷光了重耳的资粮，逃入深山。重耳无粮，饥饿难当向田夫乞讨，不但没要来饭，反被农夫们用土块当成饭戏虐了一番，重耳快饿晕过去了，为了让重耳活命，介子推到山沟里，把腿上的肉割了一块，与采摘来的野菜同煮成汤给重耳。当重耳吃后知道是介子推腿上的肉时，大受感动，声称有朝一日做了君王，要好好报答介子推。

    十九年的逃亡生涯结束后，重耳一下子由逃亡者变成了晋文公，“是以赏从亡者未至隐者介子推”。邻居解张为子推不平，夜里写了封书信挂到城门上。晋文公看到后，后悔自己忘恩负义，赶紧派人召介子推受封，当知道他已隐入绵山，晋文公便亲带广众人马前往绵山寻访。可是绵山蜿蜒数十里，重峦叠嶂，谷深林密，无法可寻。晋文公求人心切，下令三面烧山。没料到大火烧了三天，也没见介子推的影子。火势三日才熄，介子推终究没有出来。后有人在一棵枯柳树下发现了母子的尸骨，晋文公悲痛万分。