战国时期的某一年，秦昭王派使者邀请赵惠文王到渑池欢会。赵王害怕秦国，想要推辞不去。廉颇、蔺相如商量后劝说赵王：“大王如不去赴会，显得我们赵国软弱可欺。”赵王只能硬着头皮前往约会，还叫上蔺相如随行壮胆。接下来就是历代传诵、以至成为京剧曲目的“渑池会”：

   “秦王饮酒，酣，曰：‘寡人窃闻赵王好音，请奏瑟。’赵王鼓瑟，秦御史前书曰‘某年月日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟。’蔺相如前曰：‘赵王窃闻秦王善为秦声，请奉盆缶秦王，以相娱乐。’秦王怒，不许。于是相如前进缶，因跪请秦王，秦王不肯击缶。相如曰：‘五步之内，相如请得以颈血溅大王矣。’左右欲刃相如，相如张目叱之，左右皆靡。于是秦王不怿，为一击缶；相如顾召赵御史书曰：‘某年月日，秦王为赵王击缶。’秦之群臣曰：‘请以赵十五城为秦王寿。’蔺相如亦曰：‘请以秦之咸阳为赵王寿。’秦王竟酒，终不能加胜于赵。”

    这段绘声传神的精彩文字出自《史记×廉颇蔺相如列传》。钱锺书首先从“文笔”的角度赞赏说，此亦《史记》中迥出之篇，有声有色，或多本于马迁之增饰渲染，未必信实有征。完璧归赵一节，写蔺相如“持璧却立倚柱，怒发上冲冠”，是何意态雄且杰！后世小说刻划精能处无以过之。赵王与秦王会于渑池一节，历世流传，以为美谈，至谱入传奇。

    钱锺书随后话锋一转，从“史笔”的角度质疑说，“使情节果若所写，则樽俎折冲真同儿戏，抑岂人事原如逢场串剧耶？”

    钱锺书的这个看法源出清乾隆时人武亿。在《授堂文钞》中，武亿对赵王在渑池会中的处境深为担忧，他感叹说：“殆哉，此以其君为试也！”又说：“乃匹夫能无惧者之所为，适以成之，而后遂啧然叹为奇也！”意思是说，蔺相如在渑池会中以死要挟秦王的行为，不过是匹夫的冒险一“博”，赌注是他主子赵王的性命安危，最后全身而退，也不过是侥幸成功。这就叫小人行险而侥幸。