历史是有味道的。城市出现以后的漫长岁月里，人类历史的味道并不好闻。

    在现代马桶出现之前，人们排泄的地点是随意的。中世纪的欧洲人基本不洗澡，随地大小便。巴黎是那个时代的一个典型。和平时期，巴黎人在城墙上开满厕所，城内居民来此方便，所有排泄物全“空投”入护城河，从而解决城堡内的清洁问题。巴黎市中心的人也不愿意大老远地绕到城墙上去倾倒排泄物，他们有更方便的办法。每天早晨，临街的窗户一扇扇打开，主妇们在窗口大叫“倒水啦”，接着“哗啦”一声响，“夜香”从天而降。到今天，绅士仍然要走在女士的左边，便是那时养成的习惯，因为要为女士挡住那一“浇头”。英国的伦敦桥也是如此，当时桥上有138户居民，“身居高位”的他们临空方便，使桥下船只屡屡“中弹”，故此在英语中对桥有一个别致的定义：桥是“造来给聪明人在其上走，而蠢人从其下过”。

    1597年，英国贵族约翰•哈灵顿发明了第一个现代意义的马桶，但由于排水设施的缺乏，抽水马桶并不普及。1606年，国王亨利四世还下令，禁止贵族在卢浮宫的角落里大小便。

    在思想璀璨、群星闪耀的启蒙时代，欧洲的城市还是污秽连天，大街小巷堆满了无法处理的粪便。1665年的夏天，英国查理二世和王室成员带着大票仆役到牛津度假，事后，当地一位古董商人的日记中写道：“虽然他们看上去衣冠齐整、快乐，但他们非常无礼和粗鲁。在他们离开时，所有的地方，烟囱里、书房里、卧室里、地窖里，到处都是粪便。”1665年8月，一场大瘟疫在伦敦爆发，夺取了超过10万人的生命，人们由此发现了“随地大小便”的危害。

    16至19世纪的中国也是同样的情况。那时只有寥寥几个公共厕所，且收费不菲，以致有“京师无厕”的说法传世。“故人都当道中便溺”，不仅普通百姓这样做，一些官员也带头这样做，当真是“重污叠秽，处处可闻”。明代王思任在《文饭小品》中直陈时弊，将京城比喻成一个巨大的厕所。直到清朝末年，这种情况才有所改观。北京各街道遍修厕所，不准随地便溺。而且，出现了大粪车，以摇铃为号。

    随着人类在智力和社会方面不断向前推进，卫生制度取得了缓慢而细微的进展。19世纪中叶瘟疫盛行于欧洲，尤其是英国的霍乱，使得欧洲各大城市开始建设排污系统和自来水管道，抽水马桶才真正普及起来，随地大小便也逐渐成为历史。

    从随地大小便到去专门的厕所方便，这成为人类文明进步的标志之一。