自古以来，人们都希望健康，更渴望长寿。随着人们物质生活水平的不断提高和精神文明生活的日益丰富，健康与长寿已经成为举世瞩目的重要问题。但是如何才能健康？又怎样才能长寿？人们曾做过各种寻找灵丹妙药的试探，甚至采取神秘的法术，但结果却是徙劳无益。尽管灵丹妙药没有，神秘的法术亦不存在，但整个人类的寿命却正在不断延长。
   
    据报道，17世纪人类的平均寿命只有20岁，18世纪为30岁，19世纪以前为40岁，1920年为55岁，1935年为60岁，1952年为68岁，而目前已经达到70岁左右。且有不少发达国家都先后进入了“老龄化社会”。可以预料，到2000年的时候，将有一些国家和地区，人的平均寿命会接近或达到80岁左右。现存的最早的我国医学经典名著《黄帝内经》里所说的尽终其天年，度百岁乃去，在不久的将来，将不再是人类的梦想，而是活生生的事实。尽管影响健康长寿的因素很多，诸如先天遗传、自然环境、社会经济、科学技术的发展、医疗水平、营养状况、个人职业等等，但能否讲究养生之道，却是一个非常重要的因素。关于养生之道与健康长寿的关系，《黄帝内经》里非常清楚地指出：余闻上古之人，春秋皆度百岁，而动作不衰；今时之人，年半百而动作皆衰者，时世异耶？人将失之耶？从而指出了能否身体健康、益寿延年的关键，是在于人们是否能够懂得养生之道。上古代的圣贤人由于掌握养生之道，年纪活到了100多岁，而形体、动作不显得衰老，但现在的一些人，因不注意养生，往往活不到50岁，形体就衰老了。人不可能不死，但是可以通过后天调养，逐渐增强体质，提高康复力、抗衰力，从而达到延年益寿的目的。

 中医学关于养生的理论和方法是极其丰富的，但重要的是--顺时养生。正如《内经灵枢.本神篇》里所说：故智者之养生也，必须四时而适寒暑……如是，则僻邪不至、长生久视。视是活的意思；长生久视，是延长生命，不易衰老的意思。为何能延长生命呢？是因为僻邪不至，僻邪，指不正之气，僻邪不至，是说病邪不能侵袭。而病邪不能侵袭的关键又在于顺四时而适寒暑，这里中医养生学里的一条极其重要的原则，也可以说是长寿的法宝。为什么这样说呢？《内经素问.宝命全形论》里说：人以天地之气生，四时之法成。《内经素问.六节脏象论》里说：天食人以五气，地食人以五味。这些都说明人体要依靠天地之气提供的物质条件而获得生存，同时还要适应四时阴阳的变化规律，才能发育成长。正如著名明代大医学家张景岳所说；春应肝而养生，夏应心而养长，长夏应脾而变化，秋应肺而养收，冬应肾而养藏。说明人体五脏的生理活动，必须适应四时阴阳的变化，才能与外界环境保持协调平衡。这与现代认为，生命产生的条件，正是天地间物质与能量相互作用的结果的看法，是基本一致的。人类需要摄取饮食、呼吸空气与大自然进行物质交换，从而维持正常的新陈代谢活动。

祖国医学理论认为，天有三阴三阳六气和五行金、木、水、火、土的变化，人体也有三阴三阳六气和五行的运动，而自然气候的变化，关系着阴阳六气和五行的运动，人体的生理活动和病理变化，取决于六经和五脏之气的协调。因此，认为人体的生命活动与自然变化是同一道理。同时，又认为自然界阴阳五行的运动，与人体五脏六经之气的运动是相互收受通应的，这就是天人一理、人身一小天地，以及天人相应和人与天地相参的天人一体观。

正如《黄帝内经》里所说：人与天地相参也，与日月相应也。这里的日、月，是指日、月的运行，也就是天体的运动、气候的变化。天、地，古人是指整个自然界而言，天地一体就是说自然界是一个统一的整体。关于这一点，早在《黄帝内经》里就有明确认识，如《内经素问.阴阳应象大论》里指出：天地者，万物之上下也、天有四时五行，以生长化收藏，以生寒暑燥湿风。人有五脏化五气，以生喜怒悲忧恐，这就是说，天地万物不是独立存在的，它们之间都是互相影响、相互作用、相互联系、相互依存的。天地之间有四时五行的变化，产生各种不同的气候，在不同的气候下，一切生物有生、发展、消亡的过程，人体五脏也有不同的变化，产生喜怒悲忧恐五志。四时就是每年的春、夏、秋、冬这四个季节。