马是奇蹄目的哺乳动物，前后脚都只有一个蹄形脚趾， 也就是我们通常所说的马蹄。它们以灌木和青草为食，生活在旷野中，善于奔跑，常常需要凭借快速的奔跑逃脱食肉动物的攻击。不同品种的马体格大小相差悬殊，小型马身高在100到150厘米，重型马身高在160到185厘米。

马曾经是人们的主要运输和出行工具，在人类历史上有极其重要的作用。 2009年3月，一个国际考古小组在中亚哈萨克斯坦境内的波泰（Botai）地区挖掘出一批马骨骼。这些马的脚骨与已驯化的马的脚骨十分相似，头骨的牙齿上还有马嚼子的印记。研究人员甚至发现波泰陶瓷碎片上有来自马奶的油脂。波泰文化在5500年前曾繁盛一时，可见这些马是被当时的波泰人驯化出来的。既然那个时期人类就已经驯服了马，那马是什么时候出现的？我们知道，任何一个物种都是由原始生物进化而来的，就像人是由猿猴进化而来的一样。那和人类生活密切相关的马又是由什么生物进化而来的呢？

假如你能穿越时空回到5500万年前的始新世，会看到一个什么样的世界呢？那个时期的地球气候温暖，森林繁茂， 即使在北极圈附近也是如此。生物种类特别丰富，许多哺乳动物正处于进化的过程中，在各大陆之间迁徙繁衍着。

现代马的祖先—始祖马就在这个史前世界里兴旺地繁殖着。5500万年前的始祖马和现在的狐狸差不多大小，脸也不像现在的马那样长，看上去不怎么像马。它的前足有四个蹄形趾，后足有三个。始祖马生活在欧洲、北美和东亚的森林里，靠吃树叶和灌木生存。

渐新世到来后（大概在3500万年前），始祖马进化成了中马类，中马看上去多少有点马的样子了。我们从遗留到今天的中马化石可以看到，中马的前后足都有三趾，腿部也加长了。它们的齿冠还是很低，仍旧以嫩叶为食。随后，中马进化成了副马，副马的前后足也有三趾，但是中趾承担了大部分的重量。副马与中马最大的不同是齿冠增高了，这使得它能嚼食青草。青草很粗糙，会磨损牙齿。食草动物的齿冠如果太低的话，牙齿会被全部磨损，最后就会被饿死。之前的马因为齿冠很低，只能吃柔软的灌木和树叶，而副马既能吃树叶， 也能吃青草。

到了中新世后期（2000万年前），气候逐渐变得寒冷起来，早期马类赖以生存的雨林面积渐渐缩小，同时草原面积开始扩大。副马类凭着能嚼食青草的高齿冠生存了下来， 并进化成了草原古马。草原古马的出现，是马进化过程中的重大事件。尽管它们每足还是有三趾， 但齿冠进一步增高， 并且有了标志性的长长的马脸。

草原古马完全以食草为生。青草是很难消化的，马需要更长的肠道来从青草中吸收更多的营养物质。一般动物的体形越大，肠道就越长。马为了能消化更多的青草，体形也越来越大。草原古马的腿部长度也进一步增加，奔跑速度加快，这样一来它们就可以跋涉更远的距离去寻找草地，并且还能逃脱食肉动物的攻击。

在随后的上新世，副马类又进化成了上新马类。上新马的身体更大，齿冠更高，前、后足中趾更加发达，另外两趾已经隐藏在皮肤下面。在更新世早期，上新马进一步进化成恐马类。恐马类中的一些马进化成了我们今天看到的一趾真马。从始新世开始，马变化了很多。然而，从始祖马到现代马的进化之路并不是一条直线。佛罗里达自然历史博物馆的布鲁斯 麦克法登（Bruce J.MacFadden）说：“这条路还有其他的分支。我们对马的进化过程的了解基本都源于化石，特别是一些牙齿、脚骨和头骨化石。现有的化石记录表明，在始祖马进化到现代马的过程中，曾出现过许多其他的分支，但这些分支基本都在长期的生存斗争中灭绝了，只剩下真马这一支生存下来，并得到发展。”

经过上千万年的进化，始祖马终于变成了我们今天见到的马。你可能熟悉它们矫健的身姿，或被它们忧伤的眼神触动，但你了解现代马的习性吗？

马的听觉和嗅觉比人类还要发达。长长的马脸上不仅有大大的牙齿，还有敏锐的嗅觉器官。马的眼睛在马头偏上的位置，并且在头部的两侧，所以马有全方位的视觉角度。即使是在吃草的时候，马也能看见周围的一切。马的耳朵很大，且转动灵活，能指向发出细微声音的地方。

有趣的是，马也像人类一样有肢体语言。马耳向后收表明它很愤怒或者很害怕； 马耳向前指表示它对周围的环境很感兴趣；一只耳朵向前，一只耳朵向后，表示它对目前的情况不确定。

马是高度群居的动物，以族群为单位聚居在一起，族群的成员之间有很深的感情。马是重感情的动物，很容易和主人建立起感情，对主人绝对忠诚。一旦马和主人之间的感情建立起来，马就会尽力服从主人的命令，不管这个命令执行起来有多艰难。所以，马虽然被残酷地役使，但也深深被人类喜爱。在历史上，人类对马的喜爱要远远超过对其他任何动物。

尽管和人类有着密切的联系，被驯化的马仍然保留着它们祖先的本能和行为方式。它们会像野马那样保卫自己的领地、养育自己的马驹，并且它们总是需要陪伴和友谊。

人类历史的发展离不开马。古时候，我们的祖先在战乱年代骑马打仗，在和平年代将马用作坐骑和运输工具。现在随着科学技术的发展，我们已经不用马来行路或者运输货物了， 马也几乎消失在我们的视线里。马和人类还能有其他的联系吗？当然有！

前几年一个国际研究组织公布了家马的整个基因组。他们对家马基因的研究持续了十年。根据他们的研究，一匹叫暮色的纯种母马有27亿个碱基，比狗的碱基多一些，但比人类的少。这次基因组工程还检验了其他种类现代马的DNA，包括美国夸特马（一种善于冲刺的短距离竞赛用马）、西班牙安达卢西亚马、阿拉伯马、比利时挽马（用于拉车和拉笨重货物的马）、德国汉诺威种马、日本北海道马、冰岛马等品种。

研究人员还发现，人类和马的基因组有相当一部分是相同的。这个发现很重要吗？研究团队的主管克斯汀林德布拉得-托（Kerstin Lindblad-Toh）告诉我们：“马和人类有时会感染相似的疾病。有很多疾病是由基因控制或造成的。研究马的基因能增加我们对一些困扰人类的疾病的认识。”

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