植物化学素

您很有可能吃过植物化学素。别害怕——虽然它的名字含有“化学”二字，但并不是那些大型化工企业生产的有毒制剂。植物化学素是我们每天食用（或应该食用）的果蔬中所含有的天然化合物。

植物化学素会使桔子呈现橙色、草莓呈现红色。更重要的是，它能保护我们免受一些最致命的疾病侵害——如癌症和心脏病。随着对植物化学素保健益处的研究不断增多，许多商家都加入这个队列，开始生产各种各样含植物化学素的产品。

在本文中，我们将介绍日常食物所含的大量植物化学素；并了解这些化学素怎样改善我们的健康；以及它们真正的安全性和有效性。

植物化学素是水果和蔬菜中含有的天然化合物。这些化合物自成一类，不属于维生素、蛋白质、碳水化合物、脂肪或矿物质。尽管植物化学素不是营养物质（也就是说并非维持生命所必需），但有益于我们的健康。

每种水果或蔬菜都含有数百种植物化学素，仅一个桔子就含有170多种不同的植物化学素。

植物化学素的出现是为了帮助植物在恶劣的环境中生存下来。在地球形成之初，大气中的自由氧极少。植物会吸入二氧化碳、释放氧气，因而最终增加了氧含量。但这个过程污染了它们自身的环境，为了保护自己免受高活性氧的侵害，植物产生了抗氧化成分，其中就包括植物化学素。多亏这些抗氧化剂，植物才能在地球上氧气丰富的环境中存活下来，并繁荣至今。此外，植物化学素还能保护植物免受细菌、真菌、病毒和细胞损伤的侵害。

除了保护植物，植物化学素也会保护食用植物的人。研究者认为，植物化学素具有抗氧化功能（也就是说它们能抵制名为“自由基”的物质，这种物质会损伤健康细胞——有关更多信息，请参见HealthCheck Systems：Understanding Free Radicals and Antioxidants。此外，科学家还研究了植物化学素的其他益处：

植物化学素似乎能预防动脉硬化。动脉硬化是指脂质斑块在动脉血管壁上积聚，会增加心脏病和中风的危险。

植物化学素似乎还能预防某些癌症。

至于植物化学素的作用机制以及食用多少植物化学素最有益，则目前尚不明了。

水果和蔬菜中含有数百种——甚至数千种不同的植物化学素。下面介绍了一些植物化学素对人体的作用：

蒜素（植物硫磺）——洋葱和大蒜均含有蒜素，已经有人研究过它降低胆固醇水平和预防心脏病的功效。研究一直表明，与不吃大蒜的人相比，吃大蒜者的LDL胆固醇（在动脉硬化中促使斑块积聚的“坏”胆固醇）水平更低。但大蒜也会产生一些讨厌的副作用，如口气、腹痛和肠胃胀气。此外，烹饪的大蒜也会降低其保健效果。

鞣花酸——浆果类水果含有鞣花酸，可保护健康细胞不发生癌变，还可以在大脑老化时对其提供保护。

类黄酮——属于多酚类植物化学素。类黄酮有4000多个不同种类。类黄酮的主要种类包括：黄酮、黄酮醇、异黄酮、花青素和儿茶酚。越橘、洋葱、椰菜、羽衣甘蓝、芹菜、大豆、番茄、茄子、樱桃、苹果和茶叶都含有类黄酮。红葡萄酒和葡萄汁也含有大量的多酚类黄酮。研究显示，类黄酮可预防心脏病、减缓癌症肿瘤的生长速度、预防血块形成、减少炎症反应，并抗氧化。但大剂量使用时，有些类黄酮会导致严重的肠胃问题或过敏反应。

吲哚——十字花科蔬菜都含有吲哚，如椰菜、卷心菜、球芽甘蓝、花椰菜、羽衣甘蓝、小白菜和芜菁。它们的主要益处似乎是可以预防某些癌症。吲哚能中和体内的致癌物质，并能抑制新生前列腺癌细胞和乳腺癌细胞的生长。

异黄酮（或植物雌激素）——一种类黄酮，与人的雌激素相似。异黄酮主要存在于大豆中，但谷物、浆果类水果、植物种子和某些蔬菜（如鹰嘴豆）中也含有。与雌激素一样，异黄酮可以改善骨密度、降低胆固醇水平，并减少某些更年期症状。此外，异黄酮还能预防某些由激素引发的癌症，如前列腺癌和乳腺癌。

植物甾醇——包括谷甾醇、豆甾醇和菜油甾醇。有人已经研究过其降低胆固醇的作用。某些降胆固醇的人造黄油和沙拉酱中就添加了谷甾醇衍生物。

各种不同颜色的蔬菜或水果都含有特定种类的植物化学素。如果找不到某种蔬菜，不妨看看颜色相近的食物——它们很可能含有相同种类的植物化学素。例如，羽衣甘蓝含有与椰菜相同的植物化学素。

尽管人们目前对植物化学素的研究还不多，但专家认为，只要饮食均衡并包含种类丰富的果蔬，植物化学素就是健康和安全的。但让人担心的是把植物化学素加入营养补充品中的过程，因为这不受美国食品与药物管理局的监管。

营养补充品尚不能复制食物中天然产生的多种植物化学素，而高浓度的植物化学素实际上会造成危险。事实证明，营养补充品中的某些植物化学素会促进癌细胞生长。自然摄取的β-胡萝卜素对人体有益，但如果通过大剂量营养补充品摄入，则会增加吸烟男性的肺癌风险，而大剂量摄入某些类黄酮也会导致严重的肠胃问题或过敏反应。