在美国的大学或者科研机构里，申请人文社会科学的课题不仅难，而且申请到的资金也很有限，一般都是在一两万美元左右。然而，加州大学圣巴巴拉校区的李讷教授则申请到了美国国家科学基金的“巨无霸”项目，高达40余万元，该项目旨在研究汉语句法形态的演化史。在上个世纪九十年代的时候，这个项目资金在人文社会科学领域是个天文数字，数额之大在整个美国语言学界是破纪录的，闻所未闻。

          项目始于1996年，持续时间6年多，先后有来自中国、法国、美国本土等多个学者参与。我从该项目开始时就参与其中，一直持续到项目结题，先后发表了10余篇论文，成果集中体现在我和李讷教授合写的《汉语语法化的历程》一书，本书于2001年在北京大学出版社出版。

          很多人不太能理解美国为什么舍得投资如此巨额来研究汉语发展史。那时我也不大清楚，后来到斯坦福大学读书，听了那里的一位知名的心理学教授一番话才明白个大概。这位教授认为，当今最富有挑战性也是最有意义的科学问题不是自然，而是人自身，特别是人类的认知机制与规律。解开人类认知奥秘的关键之一就是，为什么不同的民族会有不同的语言，特别是每一种语言为什么必然会发展，然而其他飞禽走兽的声音交际都没有人类语言的这个特点。这位教授还说，这是个诺贝尔奖一级的科学难题。

         我查了一下，美国的《科学》和英国的《自然》两个刊物在过去半个世纪共发表了600余篇探讨人类语言的文章，其中有几十篇是探讨人类语言演化的问题的。只可惜这些科学家不了解汉语，无法引用汉语的例证，所以影响了他们结论的可靠性。

         汉语史是研究人类语言演化规律第一宝贵的资源，因为汉语历史最久、持续性最好、资料最全。要知道，有记录的英语也不过是1300年左右的历史，而且历史资料多限于宗教典籍。还有很多古老的语言早已经失传了，早已没有人再用，成了语言中的“恐龙蛋”，如古埃及的蝌蚪文便是如此。

         我们这本《汉语语法演化史》的意义大大超出传统小学和现代语言学的范畴，尝试揭示人类认知的奥秘，具有重大的科学价值。