祭社是怎么回事，现在已不大为人所知。祭社在古代视为重要活动。

  古时称国家为社稷。社，是社神，即土地之神；稷，是稷神，为五谷之神。有了土地和五谷，人得以存，国得以立。古时上自天子，下至百姓都要立社祭祀天地，祈求丰收平安。《礼》书上说：“王为群姓立社，曰大社；王自立，曰王社；诸侯为百姓立社，曰国社；自为立社，曰侯社；大夫以下立社，曰置社。”以二十五家为里(社)，十家五家为社者，叫私社。隋采周制，以二十五家为一社。春秋两季人们集会于土坛前，举行祭典，叫祭社，这坛叫社稷坛。祭社活动充分表现了古人对乡土国土的深厚感情和以农为本的思想。

南京建社稷坛始于东晋建武元年，司马睿即位遂诏“立宗庙社稷于建康”。历代相沿，南宋建社稷坛于牛首山。宋代江宁府（建康府）有多处社稷坛，上元县、江宁县、溧水县、句容县和溧阳县都建有社坛。诗人陆游《秋社》云：“明朝逢社日，邻曲乐年丰。”

 明太祖于洪武前一年(公元1367年)，在南京皇宫的前方，设“右社稷，左宗庙”，社稷坛的位置同于祖庙又高于祖庙。起初社稷坛分为社坛与稷坛，相距五丈，共用一道围墙，坛南植松树，上填五色土，代表五个方位：东青、南赤、西白、北黑、中黄，为了象征中央的统治，又以黄土覆盖面上。用五色土代表五个方位之典，始于汉朝。《汉书》记载，天子大社以五色土为坛，分封诸侯则取该方面土壤以白茆授之，以立社于其国。洪武十年(公元1377年)，朱元璋认为社稷分为二坛好比将父母分开，不合经典，于是合为一坛。

  明代每里社一百户立坛一所，祀五土五谷之神。五土，指山林、川泽、丘陵、坟衍、原隰，以社代表之；五谷，指黍、稷、稻、麦、菽，以稷代表之。社稷也可简称为社，祭社就是祭祀社稷。一年两次，有春社和秋社。

  举行春社的日期，据《礼记月会》记载，当初为“仲春之月，择元日，命民社。”就是说原先是在二月初一结社，后来演变为“以立春后五戊(取戊属土之义)为春社，约当今春分前后”。清朝末年即以春分之日举行春社活动。

  南京最隆重的春社活动，是在洪武元年二月初一。据《乐律志》记载，这一天，朱洪武亲自率领文武百官至端门右祭大社大稷，奉羊彘，奏祭乐，跳文德武功之舞，三拜九叩。“初献，奏肃和之曲，武功之舞；亚献，奏预和之曲，文德之舞；终献，奏熙和之曲，文德之舞；彻豆，奏雍和之曲；送神，奏安和之曲；望燎，奏时和之曲。”

    祭社后，要演社戏，吃社饭，饮社酒，吃社糕、社粥和社面等，热闹盛况不亚于岁终大蜡。鲁迅笔下的《社戏》就是春赛时的酬神演戏活动。祭社活动历代相习，诗人争相咏颂。唐代大诗人韩愈有诗曰：“愿为同社人，鸡豚宴春秋。”宋陆游诗曰：“雨余残日照庭槐，社鼓咚咚赛庙回，又见神盘分肉至，不堪河雁带寒来。”都说的是社日祭神或赛庙会的热闹景象。社日所吃的社饭，“以猪肉杂碎调和，铺于饭上”即是，民间还用葫芦瓤端社饭相赠，以表故旧之情。南京此俗始于六朝。看来今日人们所吃的盖交饭，大约是古社饭的遗风吧。社酒为祀社神的必备供品。唐代诗人张蠙有云“桑柘影斜春社散，家家扶得醉人归。”社祭之酒，俗谓饮之可治耳聋。宋陆游《剑南诗稿·社日》：“幼学已忘那用忌，微聋自乐不须医。”农历二月一日还被认为是太阳生日。是日人们食太阳糕(一种夹糖糕，五个一叠)，其糕上插一只寸余高的面捏小鸡。人们在这一天吃太阳糕，用来祈求新的一年里吉祥如意，事事顺心！民间还要用青色的袋子装着谷物及瓜果种子，互相赠送亲友，曰“献生子”。用以预祝一年风调雨顺、五谷丰登。

  现在社稷活动虽不再流行，但几千年来炎黄子孙养成的热爱国家，热爱乡土的深厚感情，却已深深扎根于人们的心中。