“烟笼寒水月笼沙”、“桨声汩汩，灯影绰绰”，这是唐代诗人杜牧和现代散文家朱自清描绘的南京秦淮河风光。秦淮河横贯南京，流入长江。人们通常把东水关至西水关的这一段河道，称为十里秦淮。这里从六朝起，就是大族聚居、商贾云集、人文荟萃之地。明清时期，曾经盛极一时。两岸河房河厅，悬桩柘架。绿窗朱户，雕梁画栋。每逢节日，薄暮时分，秦淮河上大小船只，灯火齐明，江水辉映，如火龙穿行。岸上，观灯赏景，人如潮涌。为此，文人墨客留下了许多千古传诵的诗章，也留下了不少美妙动人的民间故事。

  乾隆皇帝第二次南巡时，听随行宫员禀告：南京十里秦淮的繁华依托于内秦淮河的东、西两个水关。

  乾隆就微服出巡，逛至东关头。只见雄伟的水城门，有上、中、下三层建筑，每层11个拱券。下层拱券在清澈的水底下明显可辨，中、上两层的券洞面朝西对着内秦淮河。在驻足观赏中，忽见中层城门靠边上的一个洞口两侧贴了副对联：逍遥自在神仙府；天下贫穷第一家。

  乾隆看后好生奇怪：这上、下联的意思，不是自相矛盾的吗?于是走到券洞口朝洞里张望，才知道这东水关城门洞里住着一大帮沿街乞讨的“叫花子”。

  乾隆进得券洞，问“叫花子”们此联表达何意。花子头目笑嘻嘻地解释道：“住在城门洞里，不透风，不漏雨，冬暖夏凉，迎面就看到秦淮河的秀姿美景，这里不是逍遥自在乐如神仙府吗!”

  “下联呢?”乾隆又问。

  花子头儿摇首一笑：“先生你看，我一身只有虱子没有钱，风扫地，月当灯，普天下数我们穷，还不是天下贫穷第一家吗?”

  乾隆皇帝听了连连点头，心里蛮赏识他，就坐下同花子头儿攀谈起来。

  花子头儿问乾隆姓甚名谁，是干什么的。

  乾隆说他姓高名天赐，在北京开官帽顶珠店，专做官帽卖。

  花子头儿见乾隆是外地来的生意人，便把自己的经历告诉对方。原来，这花子头儿是家居四川的秀才，颇有学问，因为贫穷无力疏通考官关节，屡试不第，靠妻子纺线度日。妻亡后家中无米下锅，只好来江南沿街乞讨。

  乾隆听罢穷秀才的身世，有心要考考他，便道：“先生既是读书人，想必经纶满腹。现有一联献丑，望能续对。”秀才说声“请”。

  乾隆便以江苏通州(今南通市)和河北通州为题出一上联；“南通州，北通州，南北通州通南北。”

  秀才想起乞讨时在街上曾见到不少当铺，典当的人群进进出出，灵机一动脱口吟出一句妙联：“东当铺，西当铺，东西当铺当东西。”

  乾隆一听，连声叫绝，当即邀秀才到秦淮河畔一酒店共饮同欢。面对美酒佳肴，乾隆说道：“北京有个‘天然居’酒楼，我以其名出上联：‘客上天然居，居然天上客’。”

  秀才当即答道：“我们蜀中家乡大佛多，以此应对，不知当否?‘人过大佛寺，寺佛大过人’。”

  乾隆见回文对未难倒穷秀才，又用数字来发难：“收二川，排八阵，六出七擒，五丈原前，点四十九盏明灯，一心只为酬三顾。”

  口占上联后，乾隆对秀才说：“这是用一至十的数字作成的一副概括诸葛亮一生的上联，因为你是四川人，故出此联。”

  秀才举筷低头沉思一番，忽抬头说道：“我用五方和五行来对先生的上联，也是褒扬孔明功绩的：取西蜀，定南蛮，东和北拒，中军帐里，变金木土划爻卦，水面偏能用火攻。”

  夜深了，二人离开酒店各返住所。次日清晨，秀才在东水关城门洞刚起身，忽见一位公差进来施仆：“当今皇上有请先生。”

  秀才不知何事，心慌意乱，马上跟着公差去见乾隆皇帝。见面后，秀才一眼便认出皇帝就是昨晚与自己在一块饮酒作对的商人。乾隆连连称赞秀才有学问，并授苏州府督学。