居延海中的“居延”二字，在匈奴语中意为“隐幽”，在西夏语中为“流动的沙漠”，而“海”即为“湖”。居延海的语义不言而喻，即为“隐幽而神秘的湖泊”，“流动的沙湖”。千百今来，居延海的位置，随着不同的季节，不同的“年份”而“飘忽不定”，面积也时大时小。被分为东西两个湖泊的居延海，西湖（即西居延海）名“嘎顺诺尔”，亦称“嘎顺湖”，蒙古语意为“苦海”；而东湖（东居延海）名“苏古诺尔”，也称“苏古湖”，蒙古语意为“苔草湖”。东西两湖之间相距35公里，平均水深1.5米，湖面碧波荡漾，湖畔芦苇丛生，湖中生长着鲤鱼，鲫鱼，大头鱼等鱼类，天鹅，大雁，丹顶鹤，水鸭等常来此栖息。近年来，当地加强了沙漠治理和绿洲水源的保护，将黑河成功引入了东居延海。2017年，湖区面积达到66平方公里。