坐落于里斯本西部特茹河畔的航海纪念碑（又称“地理大发现纪念碑”)，是为纪念葡萄牙航海家恩里克王子逝世500周年而修建的，它如同一艘展开风帆，起锚欲发的大船，气势恢弘，成为葡萄牙国家的象征。

葡萄牙，面积不过九万多平方公里，人口1000万多一点。然而，就是这样一个“品相”不算十分“出众”的欧洲小国，依靠航海技术，曾经创造出世界“奇迹”，一度成为横跨欧亚非和拉丁美洲的殖民帝国。鼎盛时期的葡萄牙，其庞大的殖民帝国包括世界53个国家和地区的部分领土（包括我国的澳门），面积是其本土面积的上百倍，其官方语言葡萄牙语更是成为世界两亿四千万人使用的语言。直到现在，葡萄牙语仍然是世界第六大语种。而这一切，都与葡萄牙在大航海时代的探险扩张和殖民战争分不开。

葡萄牙的兴衰成败离不开航海。葡萄牙的国旗上，有航海的因素，五分之二的绿色，表示对先辈航海的崇敬。葡萄牙的国徽中设置的航海专用浑天仪和盾徽，则代表葡萄牙人漂洋过海的“历史壮举”和武力征伐所取得的“辉煌战绩”。葡萄牙的国歌中，更是有“海上的英雄，高贵的人民，无畏的民族”等词语，颂扬其昔日征战者的“勇猛与威武”。1960年，适值恩里克王子逝世500周年，葡萄牙当局在当年航海远征的集结地，修建了这气度不凡的航海纪念碑，以表达对其历史上这一“壮举”的怀念与“神往”。

“一手拿圣经，一手挥利剑”，精神教化与武力讨伐相结合，数百年前，葡萄牙人正是凭借着这样一支强大的船队，横闯大西洋，回弋印度洋，太平洋，征服了非洲，亚洲和拉丁美洲的大片土地，成为一个时期世界的海上霸主。1553年，葡萄牙人用武力侵占了澳门，在那里实行长达460年的殖民统治。而葡萄牙人把这种海外扩张称之为“地理大发现”，并为这一“快速强国之道”感到非常的骄傲。可是，这种“大发现”式的开疆拓土与发展，却也充满了“血污”，它毕竟给世界其他国家和地区的人民带来了伤害。

然而，成也“航海”，败也“航海”。先是英法德意等欧洲列强国家的兴起，葡萄牙殖民帝国海上霸主的地位不再。1580年，葡萄牙又受到邻国西班牙的入侵和吞并，其海外殖民地也相继落入他国手中。虽然后来葡萄牙摆脱了西班牙的统治重新获得独立，但其国力已大不如前。1755年发生的里斯本大地震和随之而来的大海啸，使里斯本三分之二的城市建筑毁于一旦，葡萄牙国力又遭重创。1822年，随着葡萄牙在海外最大的殖民地巴西宣告独立，昔日的航海殖民帝国开始衰落。到二十世纪六十年代，葡萄牙殖民帝国体系是分崩离析。

但葡萄牙毕竟是“老牌”殖民帝国，现在仍属于西方发达国家之列，其人均GDP早在20000美元之上。修建航海纪念碑，葡当局也是在“借题发挥”，以缅怀昔日的“荣耀”，激发国民的“斗志”。航海纪念碑，其实就是葡国版的“葡萄牙梦”。