清明节在唐代，并不是祭祖的节日。清明节前一二日，是日初为节时，禁烟火，只吃冷食。并在后世的发展中逐渐增加了祭扫、踏青、秋千、蹴鞠、牵勾、斗鸡等风俗，寒食节前后绵延两千余年，曾被称为民间第一大祭日。因为清明和寒食节很近，后来才合并为一个节日。不过清明有的不是一天，有“十日前八日后“及“十日前十日后”两种说法，这近二十天内均属清明节。

寒食节其实是为了纪念一位古人，“子推言避世，山火遂焚身。四海同寒食，千秋为一人。”唐代诗人卢象这首《寒食》诗，所言即是寒食节的来历“子推绵山焚身”的故事。相传此俗源于纪念春秋时晋国介子推（姓介名推，又称介之推，之为虚词，子为敬称）。当时介子推与晋文公重耳流亡列国，割股（即大腿）肉供文公充饥。文公复国后，子推不求利禄，与母归隐绵山。文公焚山以求之，子推坚决不出山，和他的母亲一起抱树而死。文公葬其尸于绵山，修祠立庙，并下令于子推焚死之日禁火寒食，以寄哀思，后相沿成俗。可见，忠臣孝子人人敬，奸臣贼子落骂名。

不过这个节日也有他不太好的方面，尽管怀念古人，可如果是饿着肚子，总是要害病的。尤其是山西，要禁火一个月，老百姓会饿成什么样，当然那些皇亲贵族仍然在自己宫殿里花天酒地。汉末的曹操了解这种情况，就下令取消这个习俗。《阴罚令》中有这样的话，“闻太原、上党、雁门冬至后百五日皆绝火寒食，云为子推”，“令到人不得寒食。犯者，家长半岁刑，主吏百日刑，令长夺一月俸”。可惜，没有多久，这项利国利民的好事情就被人取消了。原因是三国归晋以后，由于与春秋时晋国的“晋”同音同字，因而对晋地掌故特别垂青，纪念介子推的禁火寒食习俗又恢复起来。不过时间缩短为三天。同时，把寒食节纪念介子推的说法推而广之，扩展到了全国各地，于是寒食节成了全国性的节日，寒食节禁火寒食成了汉民族的共同风俗习惯。

那么清明寒食节，祭拜古人的时候，还喜欢插柳。原来中国人以清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼出没讨索之时。人们为防止鬼的侵扰迫害，而插柳戴柳。柳在人们的心目中有辟邪的功用。受佛教的影响，人们认为柳可以却鬼，而称之为“鬼怖木”，观世音以柳枝沾水济度众生。北魏贾思勰《齐民要术》里说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”清明既是鬼节，值此柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳戴柳以辟邪了。

当然现在流行网上祭奠，不过老百姓还是喜欢到坟茔地，去寄托自己的哀思。想起那首诗“春烟诗雨染清明，路上亲人泪满睛。翠柳披纱思远祖，黄花铺毯绕长亭。排排坟墓经年立，滚滚车轮半日行。捎去纸钱圆酒梦，打开烦恼不归茔”的确如此。