在中国古代有一种陋习，那就是女孩子缠足。裹足是一件很残忍的事情，是对妇女的严重残害。缠足起源的说法不一，有的说始于隋朝，有的说始于唐朝，还有的说始于五代。有人甚至称夏、商时期的禹妻、妲己便是小脚。可谓是众说纷纭，莫衷一是。
中国古代的神话传说中确有此痕迹。传说大禹治水时，曾娶涂山氏女为后，生子启。而涂山氏女是狐精，其足小；又说殷末纣王的妃子妲己也是狐精变的，或说是雉精变的，但是她的脚没有变好，就用布帛裹了起来。由于妲己受宠，宫中女子便纷纷学她，把脚裹起来。当然，这些仅仅是民间神话传说，含有较多的演义附会成份，不足以成为当时女子缠足的凭证。
    缠足始于隋，也源自民间传说。相传隋炀帝东游江都时，征选百名美女为其拉纤。一个名叫吴月娘的女子被选中。她痛恨炀帝暴虐，便让做铁匠的父亲打制了一把长三寸、宽一寸的莲瓣小刀，并用长布把刀裹在脚底下，同时也尽量把脚裹小。然后又在鞋底上刻了一朵莲花，走路时一步印出一朵漂亮的莲花。隋炀帝见后龙心大悦，召她近身，想玩赏她的小脚。吴月娘慢慢地解开裹脚布，突然抽出莲瓣刀向隋炀帝刺去。隋炀帝连忙闪过，但手臂已被刺伤。吴月娘见行刺不成，便投河自尽了。事后，隋炀帝下旨：日后选美，无论女子如何美丽，“裹足女子一律不选”。但民间女子为纪念月娘，便纷纷裹起脚来。至此，女子裹脚之风日盛。
   缠足始于五代之说，则是源自南唐李后主的嫔妃窅娘，美丽多才，能歌善舞，李后主专门制作了高六尺的金莲，用珠宝绸带缨络装饰，命娘以帛缠足，使脚纤小屈上作新月状，再穿上素袜在莲花台上翩翩起舞，从而使舞姿更加优美。

那么缠足为何能在古代盛行呢？

其一，受统治者的喜好影响。俗话说楚王好细腰，宫中多饿死。上层社会的审美观直接影响下层社会的审美情绪。在皇权社会里，皇帝喜欢什么，老百姓往往就喜欢什么。李煜喜欢小脚女人，宫中便很快形成一种风气，老百姓也喜欢把自己的脚裹成小脚。

其二，文人的推波助澜。文人喜欢三寸金莲，好多人为之吟咏。元代文人吕止庵在《夜行船》中是这样咏“三寸金莲”的：“比如常向心头挂，争如移上双肩搭？向得冤家既肯，须当手内亲拿。或是胳膊上擎，或是肩儿上架，高点银灯看咱，惦弄彻心儿欢，高放着尽情儿耍。”明代的江南第一才子的唐伯虎对“三寸金莲”更是情有独钟,他有一首艳词叫做《咏纤足俳歌》：“第一娇娃，金莲最佳。看凤头一对堪夸。新荷脱瓣月生牙，尖瘦帮柔绣满花。从别后，不见她，双凫何日再交加？腰边搂，肩上架，背儿擎住手儿拿。”唐伯虎的这最后一句“腰边搂，肩上架，背儿擎住手儿拿”和吕止庵在《夜行船》中的“心头挂”、“双肩搭”、“胳膊上擎”、“肩儿上架”，无疑有着异曲同工之妙。