现代人所说的工资，古语叫薪水，本指打柴汲水。据《南史·陶潜传》记载：陶潜送给他儿子一个仆人，并写信说：“你每日生活开支费用，自己难以供给自己，现派一个仆人来帮助你打柴汲水。他也是人家的儿子，要好好待他。”所谓好好待他，便要给那人相应的报酬.

东汉以前，一般俸禄都发放实物(粮食、布帛)，唐以后一直到明清，主要以货币形式为俸禄发给朝廷官员。古代官员俸禄的名称不止一种，如：“月给”、“月薪”、“月钱”等，而明代曾将俸禄称“月费”，后又改称为“柴薪银”，意思是帮助官员解决柴米油盐这些日常开支的费用。而在魏晋六朝时，“薪水”一词除了指砍柴汲水外，也逐渐发展为日常开支费用的意思，如《魏书·卢昶伟》中记载：“如薪水少急，即可量计。”这里的“薪水”就是指日常费用。现代一般人按月支取的工资近乎古代的“月俸”、“月费”，主要也是用来应付日常生活开支。因此，人们常把工资称为“薪水”。

其实薪水由打柴汲水演变成工资还有一个漫长的过程，这里引用一下古代的诗文：《魏书·卢玄传》：“若实有此，卿可量朐山薪水得支几时……如薪水少急，即可量计。”宋叶适《提举江州陈公墓志铭》：“虏既解去，襄城米未食者十五万，薪水不乏，竟完二城，皆如公策。”明袁可立《陈发兵出海之期疏》：“西则双岛可住舟，但薪水给于老岸，未便也。”宋陆游《示子遹》诗：“劳兼薪水奴初去，典到琴书事可知。”《儒林外史》第四八回：“这是家兄的俸银一两，送与长兄先生，权为数日薪水之资。”这里的薪水指的都是生活必需品。

后来，薪水渐渐指的是工资：清俞樾《茶香室丛钞·薪俸》：“按此知国初官员有给薪之例，故至今薪俸之名犹在人口，而近来各局委员有薪水之给，亦本此也。”曹禺《日出》第二幕：“我不是说你的薪水。从薪水里，自然是挤不出油水来。”

上世纪四十年代中期，昆明西南联大教授王了一先生，针对当时社会状况，写下了《领薪水》一文，引起教育界和当时公务员的共鸣，文中开头说：“薪水本来是—种客气的话，意思是说，你所得的俸给或报酬太菲薄了，只够你买薪买水。”而后便说，三百元的正俸，不够每天买两担水；三千元的各种津贴，不够每天烧十斤炭或二十斤柴！开门七件事，还有六件没有着落！长此以往，我将提议把“薪水”改称为“茶水”，因为茶叶可多可少，我们现在的俸钱还买得起。等到连茶叶都买不起的时候，我又将提议改称为“风水”，因为除了喝开水之外，只好喝喝西北风！

接下来，作者写人们领到那点买什么都不够的情形，王了一铺排了一节骈文，很是生动：家无升斗，欲吃卯而未能；邻亦箪瓢，叹呼庚之何益！典尽春衣，非关独酌；瘦松腰带，不是相思！食肉敢云可鄙，其如尘甑愁人；乞岂曰堪羞，争奈儒冠误我！除了能维持全家十天的生活之外，这薪水还常常不能按期发下来，所以公教人员盼“薪水”的心情，实在是度日如年。

文中又略作表述，说大少爷也不发誓用功读书，小少年只恨不生于街头小贩人家，呜呼，可叹？！如今看看身边的一些教书匠，慨然又作如是叹。不过会爬格子的可能会赶上了好时候，说是稿酬增加了，大概是真的。真希望那些当作家的，也能发一笔，毕竟君子爱财，取之有道，你说是不？