桓阶字伯绪，长沙临湘人，三国时期著名的奇士，曾因多次跳槽而名扬天下。早先曾是孙坚手下的属吏，后来在太守张羡下效力，当时长沙三郡隶属于刘表。不久因与曹操联系，受到刘表的排挤，后来遭到刘表的进攻。
   桓阶是一个很有思想的人，早年因为才华出众，被长沙太守孙坚看重，被推举为孝廉，担任尚书郎。父亲病逝，桓阶回家守丧。不想此时孙坚跨江击刘表，遭到埋伏，被射死。桓阶是一个很重情义的人，便冒死说服刘表归还孙坚的死尸，刘表看他是条汉子，就让他把死尸带走。
   桓阶能够洞悉世情，积极地对当时的天下大事作出客观的分析。当曹操和袁绍在官渡对峙的时候，刘表举州相应袁绍。桓阶对自己的太守张羡说：“夫举事而不本于义，未有不败者也。故齐桓率诸侯以尊周，晋文逐叔带以纳王。今袁氏反此，而刘牧应之，取祸之道也。明府欲立功明义，全福远祸，不宜与之同也。”羡曰：“然则何向而可？”阶曰：“曹公虽弱，仗义而起，救朝廷之危，奉王命而讨有罪，孰敢不服？今若举四郡保三江以待其来，而为之内应，不亦可乎！”羡曰：“善。”大意思是：有了大的举动，如果不遵从大义，没有不失败的。所以当年齐桓公能令天下诸侯尊重周王室，晋文公驱逐叔带来恭迎周王。现在袁绍对于当今天子没有丝毫的诚意，而刘表又对袁绍如此做法，我觉得这是取祸之道，相信刘表今后必然遭到曹公的进攻。现在将军你应该深明大义，远避灾祸，不应该站在刘表的立场上。张羡就问他怎么做，桓阶说：曹公虽然暂时弱小，但是救朝廷于危难之间，奉王命讨伐有罪的诸侯，谁敢不服从。现在我们如果与曹公保持联系，也应该是很不错的立身之道。张羡认为很正确，于是和曹操积极联络。刘表听说后大怒，于是发兵攻打，张羡病死，长沙三郡陷落，桓阶不知去向。后来，有人找到了桓阶的踪迹，刘表认为桓阶办事很有水平，就不计前嫌，任命桓阶做自己的从事祭酒。
   刘表也是当时的名流，权力很大，文章写得不错，和当地的读书人也都经常在一起谈谈诗赋。比如他手下也有王粲这样的人物，甚至诸葛亮的岳父黄承彦也是刘表的座上客，当然二人也是连襟。刘表有一个小姨子，长得也很漂亮，刘表很看重桓阶，就把桓阶邀到自己家里，说要把自己的妻妹嫁给桓阶。
   桓阶吓一跳，他知道在刘表手下自己只能当一天和尚撞一天钟，想要长时间把刘表当做自己的上司来取供奉，自己肯定没有什么发展。当时刘表仍然没有认清形势，在曹操和袁绍之间，并没有一个明确的态度，不仅如此，就是对当地的读书人，刘表和他们也只是肤浅的坐在一起说说话，并没有从心里发现读书人的长处，因此荆州一带尽管卧虎藏龙，但是对刘表抱有好感，愿意为刘表出谋划策的并不多。
   桓阶知道，刘表必败无疑，因此谎称自己家中已经有了妻子，并且说自己不能对不起自己的老婆孩子，话语很诚恳，刘表也就信以为真。后来，桓阶害怕刘表继续纠缠不起，就告了病假，然后在荆州隐居，过着诗酒读书的浪漫生活。曹操拿下荆州之后，对桓阶很有好感，就派人去请，后来一直在曹操手下担任属官。