为了去救柴进，宋江带领二十多位头领和众多喽啰下山去了。林冲打的头阵，结果大败而归。宋江一见，知道是显露自己才能的时候了。于是便打开九天玄女赐给的天书，看看上面有回风反火破阵之法。便用心记了咒语和秘诀，整点军马，摇旗擂鼓，杀进城去。
    有人报告高廉，高廉点了得胜军马及三百神兵，吴用一看不好，便说：那阵内皂旗便是使‘神师计’的军兵。但恐又使此法，如何迎敌？宋江道：军师放心，我自有破阵之法。诸军众将勿得疑，只顾向前杀去。
    结果高廉把剑敲动，向那神兵队里卷一阵黄沙，就中军走出一群怪兽毒虫，直冲过来。宋江阵里众多人马惊呆了。宋江撇了剑，拨回马先走，众头领簇捧著，尽都逃命；大小军校，你我不能相顾，夺路而走。高廉在后面把剑一挥，神兵在前，官军在后，一齐掩杀将来。宋江人马大败亏输。高廉赶杀二十余里，鸣金收军，城中去了。
    按理说不对呀，宋江既有神仙相助，又有天书来帮衬，打个小小的高廉，岂不易如反掌。怎么战前牛气吹的哗哗响，却反而率先逃跑。江湖以为其中的原因耐人寻味：
    其一，宋江本身就没有大本事，就是糊弄人，故弄玄虚，百无一能。别看平时显得自己如何有能耐，可是不能上战场，一上战场就露馅。
    其二，宋江的所谓天书不过是骗人的把戏，和陈胜起以前把写好的字条放到鱼肚子里，都是一样的。只不过宋江一直在宣称自己受神仙保护。
    其三，宋江的所谓天书不过是自己的遮羞布，是为了想架空晁盖，愚弄众人的把戏。别看梁山弟兄那宋江当成宝贝，把宋江的话当成真理，可是在战场上，其实没有多大作用。打仗靠的不是装神弄鬼，而要有实际策略。
    其四，宋江整日都在钻研天书，而且不分昼夜和军师吴用在一起，两个喜欢整人的家伙用尽了阴谋阳谋，其目的只是为了尽快的让宋江坐上老大的位置，而实现自己封妻荫子的远大抱负。宋江本身就不是个仗义的人，他的心里也没有什么宏图大志。完全是走一步看一步，哪里会把弟兄们的生死记挂在心上。
    因此，宋江本来就没有什么天书，也没有见过什么九天玄女娘娘，就痴人说梦，不过是迷惑众人，来炒作自己罢了。对于宋江来说，什么都不重要，那个梁山上的寨主位置才是自己最需要的。