曹操的父亲叫曹嵩，曾经官任太尉，家里很有钱，这家伙又爱招摇。被朝廷罢免太尉以后，在家里也不愿意多呆，因为曹操曾经遭到董卓的通缉，此时曹操在山东兖州已成了气候，于是曹嵩决定到山东一带避难。
曹嵩前来避难的消息传到兖州，泰山太守应劭自告奋勇前去迎接。曹操也很高兴，他很赏识应劭，应劭这个人很不简单，名门之后，他的父亲就是汝南的应奉，是一个执法如山的好官。
应劭学习很刻苦，早年就因为博览群书著称于世。汉灵帝的时候，曾经被推举为孝廉，推举为孝廉，就有做官的机会，不久应劭就被大将军何进的弟弟何苗聘为秘书之类的属官。
应劭不仅仅学问做得好，而且还很有政治远见。中平二年，汉阳贼边章韩遂与羌胡等少数民族连在一起危害朝廷，并且向东扩张。当时朝廷委派大将皇甫嵩前去征讨。皇甫嵩请朝廷委派三千乌桓人。当时北军将领提出乌桓人太少，不如用鲜卑人。于是争执不下，双方在将军府进行商议。韩卓提议：北军将领久在边陲，熟悉情况，不如派鲜卑五千人，一定能大获全胜。此言一出，立刻遭到应劭的反驳，应劭说：鲜卑远在漠北，与犬羊杂处在一起，没有规矩，没有礼仪。而且没有头领，天性贪婪，不讲信义，多次侵扰我大汉领域，边境上很少有太平日子。后来，因为开放了经商贸易，才来对我大汉朝有所归附。这些人目无法纪，一旦知道我们中国有珍奇异宝，一定会大肆掠夺。从前匈奴反叛，马续、王元二位将军派鲜卑五千人，武威太守赵冲也曾带着鲜卑人平叛，只是平叛之后，这些鲜卑人多为不法之事。用军令制裁，能跳动很多军人造反；如果稍微松懈下来，就能对周边的居民发动骚乱。因此抢劫住家户，查抄旅店，吃人家的牛羊，偷人家的骡马。朝廷的奖赏也不算少，可是还不愿离开，还拿群众的财物买铁。守将不愿意，这些鲜卑人就放火烧帐篷丝帛之类。边将有些担心，就常常顺应他们的无理要求。现在边章韩遂没有消灭，却使鲜卑人做大，实在不是理想的破敌方法。太守李参智勇双全，一定能激励士气，痛击敌人。不如先来观察，再做定夺。后来朝廷采纳了应劭的建议，果然和应劭预料的一样。
三年后，应劭在朝廷上任职。六年后，升任泰山太守。初平二年，黄巾三十万人进入泰山郡。应劭带领当地官员前去迎敌，前后斩敌人首级数千，或老弱万余人，装备物资两千两，泰山郡的黄巾军听到应劭的名声都非常害怕，因此泰山郡转危为安。
应劭在文学上很出色，在政治上有为，和曹操一直关系很好。所以当曹老爷子前来避难的时候，应劭争先恐后，只是天有不测风云。曹嵩却在泰山郡内的一个破庙里受到徐州牧陶谦的追杀，一说是陶谦部将张恺所为。应劭听说曹嵩死了，脑袋就炸了，把曹操的父亲给害死了，这实在不是一件小事。当时曹操痛恨的杀人凶手有三个，一个是张恺，跑得无影无踪；一个是陶谦，曹操率大军进行征伐；另一个就是应劭。曹操很生气，后果很严重，于是应劭吓得自动弃职，直奔冀州投于袁绍手下。
不久，升任袁绍的参谋。后来死于邺郡。不过他的弟弟应旸却在曹操手下任职，也是著名的文学家，建安七子之一。应劭很擅长法律典籍，对当时的《汉仪》作了补充，也写了《汉官礼仪故事》。撰有《风俗通义》是研究古代风俗和鬼神崇拜的重要文献，又对《汉书》做了注解，都流传后世。