小曹跳上战马，带着自己的弟兄曹仁曹洪夏侯惇等人开始出发了。此刻，因为资历尚浅，便充当了大将皇甫嵩的副将。
对手很强悍，黄巾军打仗不讲究什么战法，一色的黄巾勒住额头，披散着长发，口里念这似乎自己也不懂的咒语，大概都是那位张角大师传授的，张牙舞爪，一霎时，似乎成了不怕死的勇士，疯狂地向官兵扑去。尽管皇甫嵩很有军事才略，可是一看到这个阵势，不免也有些害怕，敌人太多了。皇甫嵩抵挡不住，想着撤退。皇甫嵩说：敌人太多，而且不讲究章法，我的意思，咱们不如暂且退一下，保存实力。曹操看了一眼这位赫赫有名的将军，捋着自己的短须道：那倒不必，敌人虽然很狂，可是不知道变通。常言说道，将不在多在于勇，并不在多在于精，不如看看对方如何扎营的，再做定夺。
皇甫嵩很恼，心里想：你才是个刚出道的娃娃，你懂得什么打仗。
可是又转念一想，也很有道理。于是带着曹操和几个随从，连夜观察了敌军，敌人睡得很死，因为对方大部分是农民，总是白天精神很足，晚上总是喜欢犯困，而且用了很多干草和秸秆做营帐，营长后面是一大片的芦苇滩，此刻芦苇干枯。
皇甫嵩明白，笑着拍了拍曹操的肩头，说：你很有本事，我知道你的办法了，用火攻，是不是？
曹操点头称是。
这一夜恰好刮起了大风，皇甫嵩便派出了得力的将士，深入对方的营寨，然后投了火把，自己在营寨，和曹操等带领军士来攻，敌人从梦中惊醒，一看漫山遍野都是火海，一时间惊慌失措，逃的逃，投降的投降,还有的葬身火海，哭爹喊娘声不绝于耳。一时间敌人死伤大半。
天亮的时候，皇甫嵩等大获全胜，敌人向颍和北岸跑去。此时，黄巾敌人背后闪出一将，膀大腰圆，甚是威武，定睛一看，正式西凉刺史董卓。
董卓这个人年轻时也是很厉害的角色，而且带兵有一套，据说能与士兵同甘共苦，不过对士兵未免太放纵。这些曹操是知道的，不过只要是打黄巾的，曹操就高兴，本来嘛，都是朝廷的大臣。
不过董卓似乎不太在意曹操，对他来说，皇甫嵩才是他要找的人，当他从曹操眼前走的时候，似乎带着无端的傲慢。
董卓便对皇甫嵩说：张角死了，群龙无首，对方自然是乌合之众。卢植大人因为平贼有功，进京受赏，不料却遭到太监的刁难，因为卢大人没有钱贿赂十常侍，太监们心上不满，卢大人尽管有大功，却被迫被押到京城受审。
皇甫嵩一时感到兔死狐悲，看着身边的曹操，道：这就是我们赤心报国的下场，多好的忠臣被这几个死太监……
不知怎的，他突然说不下去了，因为他觉得曹操和太监似乎也有关系，只是这一次胜仗曹操确实出力最多，而且也献出了这样的妙计。
于是目光重新转到董卓身上，说：董大人来到此地有何贵干？
董卓狂傲的说：不才已荣升北中郎将，诸位今后都在董某人手下效力，董某人绝不会亏待大家的。
曹操很纳闷：听说董将军在前方作战不是很顺利吧。
董卓脸上很难看，一阵苦笑道：出师不利呀，被敌人给合围了。
曹操与皇甫嵩面面相觑，这个经常打败仗的将军将是我们的领导，这大概就是朝廷的用人制度。内行永远要听命于外行！后来他们才知道，董卓喜欢给十常侍上贡。
长话多说，不久董卓又要去别的地方督战了。这儿仍旧只有皇甫嵩和曹操。此刻他们带兵攻打冀州，这里是张梁张宝的老巢。恰好，朝廷命令太监前来劳军，太监要皇甫嵩拿出五千万孝敬大太监张让。皇甫嵩大骂。因为气愤他竟然没有理会曹操的咳嗽。不过，这为他后来的悲剧打下了伏笔。
前线仍然很严峻，因为是敌人的大本营，敌人很强大。曹操的意思是以逸待劳，于是带头免战高悬，一天夜里，突然袭击，而此时敌人毫无防备。张宝张梁仓皇逃跑。此时，曹操斩杀敌人万余，不久因功升任济北相。
江湖道：汉王朝苟延残喘，重用宦官，不知道任用忠臣，死到临头还不知道人才的重要性，大量任用十常侍把持朝纲，虽有皇甫嵩曹操等人忠心相辅，奈何自取待毙，岂不让人空叹。