写三国演义的罗贯中老先生把张昭写成了腐儒，这便是此书的害人之处。他是为了衬托诸葛亮的胆大聪明，而故意把张昭说的懦弱而糊涂。事实上，张昭是个有本领的人，深受孙策、孙权兄弟的重用。
张昭很有骨气，也很有才华。张昭字子布，徐州彭城人，早年十分好学，少年时就博览群书，字也写得不错。和东海的王朗、琅琊的赵昱都是好朋友。彭城的国相推他为孝廉，他不干；徐州刺史陶谦让他做茂才，他也谢绝。这些都是做官的基本呀。陶谦一见，很生气，立刻把他关了起来，倒是赵昱这个舍生忘死的朋友把他救了出来。
恢复了自由的他，迁居江南，还是过着一边读书，一边耕田的日子。孙策来了，对他尊敬有加，又是拜见他的老母亲，又是向他行师傅的大礼，弄得他不好意思。于是他就在孙策手下，做了长史兼抚军中郎将。这是秘书长兼将军的职务，比刘备对刚出山的诸葛亮重视得多。
张昭才兼文武，替孙策办了不少大事。当时北方人写信都是称赞张昭，说他能干。也有写给孙策的。搞得张昭很被动，怕孙策猜忌。
好在孙策是个成就大事的人，他知道事情的来龙去脉后，就说：以前齐桓公用管仲，把事情交给了他，很放心。如今你就是我的管仲，说你能干，就是说我很赏识人，你千万不用有什么顾虑。
孙策临死前，把孙权交给他，他说：“若仲谋不任事者，君便自取之。正复不克捷，缓步西归，亦无所虑。”这两段话的意思综合起来，就是确立孙权继承自己事业，同时鼓励张昭尽心辅佐孙权。这就充分说明了孙策对张昭的信任。而张昭也不负所托，积极辅佐孙权。此后，他一直是孙权的第一助手。武有周瑜，文靠张昭。
因为孙策死于非命，所以张昭总是干涉孙权的私生活。孙权这个人爱好打猎，喜欢与野兽格斗，张昭总是劝阻，一旦你受到伤害，东吴该仰仗何人。孙权总是感到惭愧，打猎的次数也渐渐减少。孙权好酗酒，有一次大宴于武昌樊山脚下的钓鱼台，群臣醉倒了不少。孙权吩咐把醉酒的人用冷水浇醒，继续喝。张昭听了，离开宴席，径直坐到车上。孙权不高兴，说：不过是闹着玩的，张公何必动怒呀。张昭说：我想起了商朝的纣王，把酒糟堆成了小山，把游泳池装满了美酒，喝到天亮。当时他们也不过是玩玩。孙权听了不再言语，宣布散会。
张昭不怕死，他认为自己做的事总是咬着牙坚持。孙权也是个厉害的角色，他总想自己发号施令。恰好辽东公孙渊前来下书，孙权便想派两个特使去，封其为燕王。张昭不同意，理由是公孙渊没有诚意。倘若他变了卦，两个特使将死无葬身之地。而且，天下人都会看我们的笑话。孙权大怒。一是按耐不住自己的怨气，就拔出刀来，说：吴国的读书人进宫的时候拜我，出宫的时候拜你。这是我让他们那么做的，可是你却多次藐视我。我对你尊敬到了极点。你别逼我，有时我真害怕气晕的我我会做出自己想不到的事情来。
张昭看着孙权说，我受太夫人、伯符将军所托，虽肝脑涂地，也在所不惜。孙权一听提到自己的母亲兄长，也眼泪直流。张昭也是如此，不过早也把头伸了出去。孙权把刀摔到地下，于是二人大哭了一场。不过，孙权还是派人去了，结果正如张昭所料，公孙渊把人头献给了曹魏。孙权很受伤，可是更受伤的是张昭，发誓不再上朝了。孙权亲自到张家门口去接，张昭还是装病不肯出来。孙权派人去烧他家的大门，逼他出来。张昭还是不肯出来。孙权没办法，又把火熄灭，叫了张昭的儿子，一起去请，并且说了些道歉的话，张昭才肯出来。然后邀张昭进宫赴宴。
就是因为张昭生性耿直，所以孙权对张昭既尊敬也害怕，尽管孙权手下有几个丞相，可是一直都没有张昭的份。