晋明帝司马绍，是东晋时代的第二代皇帝，也是整个东晋时代唯一一个有点作为的皇帝。可惜死得太早。他文武全才，天资聪颖，喜爱弓马射箭、书法又很漂亮，可以说在整个晋朝也是难得的皇帝。
  司马绍能言善辩，幼年时就很不凡。这里有一个故事：四岁的他一天正坐在父亲司马睿的腿上玩耍，有个官员从长安来向司马睿禀报洛阳的消息，司马睿一听洛阳陷落，大晋皇室倾覆，伤心地流下了眼泪。接着，司马睿问儿子：“你说长安和太阳哪个远啊？”司马绍马上回答：“太阳远。”司马睿又问：“为什么?”司马绍说：“我们只听说过有人从长安来，没听说过有人从太阳那儿来。所以说太阳离我们更远些。”司马睿听了儿子的回答非常惊讶，同时也明白他说“太阳远”是为了减轻自己的伤感。
  第二天，司马睿在召见左右大臣时，把儿子昨天说的话告诉了大家，同时又再次向司马绍问了同一个问题。但这一次司马绍却回答“长安远”。司马睿特别生气地批评他：“为什么和昨天的答案相反呢？”司马绍不慌不忙地说：“您看，现在我们一抬头就可以看见太阳，可是却无法望见长安啊！”他说得振振有词，司马睿听后也觉得很有道理，心里暗暗地赞叹儿子的机灵善辩。同时也悟出了儿子说的“长安可望而不可即”的真正含义，是希望百官们忘掉西晋的一切，继续做好眼前事情。
  司马绍是晋元帝的长子，只是自己的母亲出身并不高贵，而是一个鲜卑女子。只是由于当时司马睿子嗣稀少，以此来稳住军心，又加上司马绍是个可造之才，因此元帝在继位后就封司马绍为太子。司马绍在小时候就非常不招权臣王敦的喜欢，因为他和他父亲元帝相比较，显得太聪明了。为此，王敦经常劝元帝废掉司马绍。后来元帝和王敦争权失败后被冷落，司马绍险些被废。元帝后来抑或而死后，司马绍在元帝死后的第二个月的同一天继承了皇位。对此，王敦基本没什么意见。其实王敦没有废掉司马绍和他的窝囊老爸，最主要的原因还在于控制朝廷，扶持隗儡。因此，王敦才敢放心大胆的让他当上皇帝，企图先笼络住，然后再想办法踢走，自己当皇帝。
  不过王敦看走眼了，因为司马绍和他的老爸完全不同。司马绍的书法非常好，而且心思也非常缜密，属于做大事的那种人。司马绍的眼光比较好，能够做到礼贤下士，让别人对他很服心。因此，当王敦一度想要废掉司马绍时，很多大臣纷纷站出来反对。王敦不敢对抗群臣，于是司马绍还是坐他的皇位。
  面对王敦的挑衅，司马绍还是继重用王导，让其帮忙辅政。王敦见司马绍没什么动作，便以为有机可乘，总是盘算着篡夺帝位的计划。不过此时司马绍也盘算着消灭王敦的计划，司马绍和司马睿不同。司马绍除了脑子好，他的身体也非常的好，属于能算计能打能冲的那类人。面对王氏家族的人，司马绍早已经准备好了兵马，严阵以待！公元324年，王敦生了重病，他篡权的计划只得暂时延迟。司马绍得到消息后，抓住机会，和他的心腹乘机谋划，要发兵征讨王敦。王敦第二次面对这种情况，也算是有点经验的人，他再次先发制人，派兵从荆州沿长江直下进攻建康。可此次和两年前的情况不同了，司马绍率晋军严阵以待，抓住机会狠揍了王敦一下。王敦实力也不厚打不起败仗，士气又受到打击。于是叛军纷纷退回荆州，王敦也跟着回到了武昌。
  看到叛军退却，司马绍赶紧招集兵力追赶。不过当晋军还在路上时，却突然传来了王敦病死的消失，荆州叛军全部溃散，司马绍抓住机会一举夺回了属于自己的皇权。而由王氏兄弟所主导的篡夺帝位事件也暂告平息告一段落。
  解决了内部问题，司马绍也开始了收复北方失地的打算。不过当时东晋的情况还很难进行有规模的北伐行动。而且当时北方的两大军事统帅，石勒和刘曜都不是省油的灯，他们两个人混的时候，司马绍可能还穿着开裆裤。本着骑兵打步兵的巨大优势，匈奴军可以轻松的东晋步兵玩的团团转。司马绍不是神仙，他变不出兵马和粮草，而且他也肯定玩不过石勒和刘曜这两个老油条。于是司马绍开始了休养生息政策。
  可惜，天妒英才。就在司马绍决定休养生息后不久，他就得了重病。公元325年闰8月，司马绍的病势加重，经医治无效后死亡。司马绍临死前，他把太宰司马样、司徒王导等人全部叫进卧房接受顾命，立太子司马衍为帝，让他们三个人尽心辅佐。
  江湖曰：司马绍，天纵英主，其母有着鲜明的鲜卑血统，典型的混血儿。史载，司马绍为人豪爽且见识非凡，平息王敦叛乱已经让人惊叹，假如天再让他长寿，则大晋中兴，扫清奸佞，将指日而待。即使不能与刘曜石勒并驾齐驱，可是司马绍年龄尚轻，若是逐鹿中原，还真的不知鹿死谁手。呜呼，司马绍让人惋惜。