荀攸字公达，是曹操手下的重要谋士之一。是曹操谋士荀彧的侄子。
荀昙小的时候就很聪明，他的祖父荀昙曾经做过广陵太守。荀攸是个孤儿，等到祖父荀昙也去世的时候，荀昙手下一个叫张权的要求守护荀昙的坟墓。当时荀攸才十三岁，对这件事很是怀疑，就对叔父荀衢说：这个当差的面色不太好，看起来不像是个善类，恐怕这个人做过坏事。荀衢这事就慢慢地进行观察，仔细一看，的确是这样。这个叫张权的，原来是在逃的杀人犯。
这让荀衢很是赞赏，其实还有一件小事，让荀衢对自己的侄子赞不绝口。
据魏书记载，荀攸七八岁的时候，荀衢有一次喝醉了，由于过失伤害了小荀攸的耳朵，小荀攸不仅没有大呼小叫，反而在玩耍的时候，经常故意躲避不让自己叔父看到。
荀攸这个人胆子很大，做起事来有担当。何进当政时，征集全国有名的人物二十多人，荀攸也在其中。董卓篡逆的时候，荀攸曾与郑泰、何颙、伍琼等密谋，刺杀董卓。事败，所有牵连的人员，都被押进监狱。何颙很忧愁，自己竟然自杀了，可是再看荀攸泰然自若，该吃吃，该睡睡。等到董卓死的时候，荀攸被无罪释放。
这个时候的荀攸深深叹息，朝中没有正直的人物可以依赖，就毅然辞官还乡。

荀攸很佩服曹操，早年的曹操虽然家庭出身不好，可是做事很有魄力，一个五花棒打死当朝红太监戚硕的叔父，一个就是也曾搞过刺杀董卓的举动。
等到曹操奉迎天子到许昌的时候，给荀攸写了一封信，希望荀攸能够审时度势，为国家的太平长久尽自己的一份力。荀攸果然来了，荀攸的到来让曹操很高兴，二人相谈甚欢，拜荀攸为军师。三国演义上说诸葛亮曾做过刘备的军师，其实是不确切的。
荀攸料事如神，很有先见之明。建安三年，曹操征伐张绣。荀攸不希望操之过急，认为那样做适得其反，不如缓一步。曹操没有听从，结果张绣与刘备联合，曹操大败。曹操后来深有感触地说，没听先生的忠言，方才遭致大败。这时候的荀攸果断地让曹操采用诱敌之计，结果敌军失利。
曹操常说，荀公达这个人不是一般的人物，我得到这样的人物，即使统一天下有何难事。当曹操攻打吕布的时候，因为曹操的军队过于疲劳，连续几次都取不得胜利，曹操有想退兵的意思。荀攸就分析吕布这个人，说这个人志大才疏，有勇无谋，现在一连串的败仗让他早就吓破了胆子，陈宫虽然很有智谋，不过做起事来往往慢半拍，思考起问题来不是很敏捷，不如趁势，进行猛烈的攻击，这样吕布可擒，徐州可得。
曹操一听，立刻积极备战，果然不久攻下了徐州，而且吕布被自己的手下上了绑绳。