古代西方文学有两种形式：诗与散文，又可分为三种类型抒情、戏剧和叙事文学。

起初，这三种类型主要采取“诗”的形式，印刷术发明之后，虽然“诗”这种文学形式仍用于戏剧和抒情诗中，但在其他许多场合，则渐渐被散文式的记叙文所取代。

1770年之前，叙事的种类、故事的内容和风格取决于主人公的社会地位。

一、神和英雄属于奇迹与超自然的范畴。因此，叙事种类是浪漫曲，以冒险为构造故事的原则格调往往是恢宏的。

二、国王和贵族尽管是不平凡的人，但他们毕竟要遵循社会和自然的法则。所以，典型的故事设定是，他们忘记了这一点，由于傲慢而犯罪，于是受到惩罚。因此，这类题材的典型种类是悲剧。只有贵族才能有激动人心、轰轰烈烈的爱情。

三、描写平民大众的生活，一般采取写实的风格。因为他们的生活像散文一样，平平淡淡之中显露出某种真谛，所以也往往采用散文的形式。

四、讽刺文学用于描述恶棍、怪物、罪犯，或是放荡、庸俗、令人厌恶之人，以及该死的或荒谬可笑的内容。它突出的风格便是怪诞。

典型四种基本类型：

一、浪漫曲：浪漫曲的主线便是一系列的奇遇，这些奇遇要尽可能的奇妙非凡。最常见的组织形式是一次旅行或漂泊。

二、悲剧：悲剧有一个讲究的线索结构，体现为矛盾、转折与悖论。刚开始时，主人公很幸运。然而，幸运使主人公变得粗心、骄傲、轻信。于是，警告频频出现。最终，出现了一个冲突。

三、古典喜剧：它是悲剧的反面。如果说悲剧的题材是死亡，那么喜剧的题材就是爱。喜剧主角始于悲剧主角结束时的孤立状态。

四、讽刺文学：如果说浪漫曲是通向自由之旅，那么讽刺文学则正好是它的反面一通向牢房之旅。其事件发生的现场大多是在受到逼迫、没有自由的地方，如监狱、精神病院、学院、医院、寄宿学校、劳动教养所、集中营、船、罪犯流放地以及一切适合用于模拟地狱的地方。